A Arábia Saudita está mais perto de sediar as finais do WTA – e outros eventos de tênis podem se seguir

Salvo outra reviravolta de última hora, o Women’s Professional Tennis Tour prepara-se para anunciar que as finais do WTA Tour terão lugar na Arábia Saudita no final da temporada, o mais recente passo num investimento maciço no desporto de elite do país.

O presidente-executivo do WTA Tour, Steve Simon, está em negociações com autoridades sauditas desde o ano passado e, se um acordo for fechado, as finais de 2024 acontecerão no final da temporada, de acordo com várias autoridades esportivas importantes. No entanto, a WTA já esteve aqui antes, no Verão passado, quando estava perto de um acordo com a Arábia Saudita, mas a pressão pública levou ao desmoronamento do acordo no último minuto.

Em comunicado divulgado na quinta-feira, um porta-voz da WTA disse que o processo está em andamento com a intenção de uma decisão final e anúncio ainda este mês.

“Como todos sabem, estamos trabalhando no processo de seleção de um local anfitrião para as WTA Finals”, disse ela. “Nenhuma decisão final foi tomada e continuaremos a interagir com os jogadores durante o processo em andamento”.

Atlético Representantes sauditas foram contatados para comentar.

Um importante dirigente do tênis, que pediu para permanecer anônimo porque não está autorizado a falar pela WTA, classificou o possível acordo com a Arábia Saudita como “o segredo mais mal guardado do esporte”. Diz-se que a WTA chegou ao ponto em que está confiante na capacidade da Arábia Saudita para acolher um evento de alto nível, mas está preocupada com as críticas que surgiriam se transferisse o seu evento de assinatura para tal país. direitos iguais para as mulheres. ,

O acordo para as finais do WTA representaria o mais recente passo nos esforços da Arábia Saudita para se tornar um importante destino para o desporto internacional. Isto também poderia sinalizar o início de mais grandes eventos de tênis no país.

A Arábia Saudita tem tentado garantir um torneio de topo desde pelo menos meados de 2023. Embora não esteja claro se isso acontecerá, várias competições de tênis importantes estão iniciando o processo de busca por novos locais-sede. Os principais executivos do ténis esperam que a Arábia Saudita seja um interveniente fundamental neste processo, dada a sua apetência por eventos desportivos e a necessidade de novas fontes de investimento por parte das principais organizações do ténis.

A Federação Internacional de Tênis, que organiza a competição internacional por equipes da Copa Davis para os homens e a Copa Billie Jean King para as mulheres, começará em breve a procurar novos locais para as rodadas finais desses eventos nos próximos anos.

A Billie Jean King Cup está em seu último ano em Sevilha, Espanha. King, que possui 49 por cento do evento com sua esposa e parceira de negócios, já deu seu apoio para trazer as finais do WTA para a Arábia Saudita, argumentando que o envolvimento com o governo é a melhor maneira de provocar mudanças. .

No futebol, o Fundo de Investimento Público Saudita (PIF) comprou a equipa da Premier League Newcastle United em 2021 e alguns dos maiores nomes do futebol mudaram-se para clubes da Saudi Pro League, incluindo Cristiano Ronaldo e Karim Benzema. A Arábia Saudita também está pronta para sediar a Copa do Mundo de 2034.

No golfe, a Arábia Saudita comprometeu-se a gastar 2 mil milhões de dólares numa nova competição, a LIV Golf – atraindo mais uma vez a participação de alguns dos maiores nomes do desporto – e o país tem sido nos últimos anos o lar do boxe de elite. A Fórmula 1 realiza corridas na cidade de Jeddah desde 2021 e também houve um investimento saudita significativo na Fórmula E. Você pode ler mais sobre a aquisição saudita do esporte aqui.

A Arábia Saudita sediou as Finais Next Gen do ATP Tour em novembro – colocando os melhores jovens jogadores do sexo masculino uns contra os outros – e partidas de exibição entre Carlos Alcaraz e Novak Djokovic e Aryna Sabalenka e Ons Jabeur no mês seguinte.

Quando o mundo do tênis se reuniu em Melbourne há duas semanas para o Aberto da Austrália, Rafael Nadal anunciou um acordo para se tornar embaixador da Federação de Tênis da Arábia Saudita. A medida surpreendeu o establishment do tênis, já que Nadal tem uma reputação bem estabelecida de evitar controvérsias políticas.

Embora Djokovic tenha disputado recentemente uma partida de exibição e expressado seu apoio a mais investimentos sauditas no esporte, ele se recusou a buscar um relacionamento mais profundo com o país.

Djokovic apoia o tênis na Arábia Saudita (Wang Haizhou/Xinhua via Getty Images)

Durante meses, houve discussões entre a WTA e a Federação Internacional de Tênis sobre a necessidade de combinar as finais do tour e a final da Billie Jean King Cup – a Copa do Mundo de tênis feminino na próxima semana. Talvez até no mesmo lugar. Isto tornaria mais fácil e mais possível para os oito melhores jogadores jogarem em competições de equipes internacionais para se qualificarem para os Elite Tour Championships, embora não esteja claro se o mesmo mercado poderia apoiar ambos os eventos.

A lenda do tênis Billie Jean King (Matt McNulty / Getty Images para ITF)

O ATP Tour, que organiza o tênis de elite masculino, fechou acordo com Turim, na Itália, para sua final, que expira em 2025. A ATP e a WTA estão a trabalhar mais estreitamente do que nunca para encontrar formas de melhorar as suas operações, uma vez que os torneios que envolvem homens e mulheres são os mais populares. A ideia de passeios de um dia combinando os campeonatos de final de temporada também foi discutida, embora não de forma definitiva.

A WTA esteve perto de um acordo no verão passado para trazer seu evento para a Arábia Saudita porque estava tendo dificuldades para encontrar um local para substituir Shenzhen, na China, que vinha sediando o evento desde a decisão da turnê de boicotar a China por 18 anos. O contrato de 10 anos com a turnê foi rescindido. Durante meses, o país recusou-se a investigar se o ex-alto funcionário do governo havia agredido sexualmente o ex-jogador de duplas Peng Shuai.

A turnê foi interrompida no último minuto em meio a protestos de dois dos maiores nomes do esporte nas redes sociais – Chris Evert e Martina Navratilova – e os campeonatos foram decididos a serem realizados em Cancún, no México, por um ano.

As antigas rivais em campo, agora amigas íntimas, reiteraram a sua resistência pública na semana passada, escrevendo um ensaio conjunto no Washington Post argumentando que um acordo com a Arábia Saudita representaria um retrocesso para as mulheres e para o desporto feminino.

Chris Evert e Martina Navratilova está unida para manter o tênis fora da Arábia Saudita (Marvin Joseph/The Washington Post via Getty Images)

A Arábia Saudita aprovou uma série de reformas nos últimos anos destinadas a tornar as mulheres uma parte mais proeminente da vida pública, incluindo permitir-lhes conduzir, gerir negócios e socializar em público com homens. Mas manteve outras restrições. As mulheres não podem casar sem a permissão de um tutor masculino e devem obedecer aos seus maridos se os homens não quiserem permitir-lhes exercer os direitos concedidos pelo governo.

Além disso, tal como outros países da região, a Arábia Saudita criminaliza a homossexualidade, embora isso não tenha impedido a WTA de realizar torneios no Qatar e nos Emirados Árabes Unidos.

“Apreciamos plenamente a importância de respeitar as diversas culturas e religiões”, escreveram Evert e Navratilova. “É por isso, e não apesar disso, que nos opomos à concessão do torneio joia da coroa do Tour a Riade. “Os valores da WTA contrastam fortemente com os do anfitrião proposto.”

Mas, ao contrário do verão passado, quando a Arábia Saudita permaneceu em grande parte em silêncio enquanto os críticos dos planos de realizar um grande torneio criticavam o país na imprensa, a Arábia Saudita enfrentou críticas esta semana, uma medida que os dirigentes do ténis consideraram um esforço. Dê dinheiro ao seu parceiro em potencial.

A embaixadora da Arábia Saudita nos Estados Unidos, Princesa Reema Bandar Al Saud, emitiu uma resposta contundente a Evert e Navratilova, acusando-as de “dar as costas às próprias mulheres que inspiraram e isso é extremamente decepcionante”.

Bandar Al Saud criticou Evert, Navratilova e vozes estrangeiras que descrevem as mulheres sauditas como vítimas silenciosas e pessoas sem voz.

Bandar Al Saud escreveu: “A perfeição não pode ser o preço da admissão”. “Para qualquer torneio de tênis ou qualquer outro local fechado onde nossas mulheres queiram entrar.”

Nos últimos meses, tem havido menos desconforto e resistência entre as jogadoras devido a um incidente na Arábia Saudita. Várias estrelas importantes, incluindo a número um do mundo, Iga Swiatek, notaram as dificuldades que as mulheres enfrentavam em campo, mas acabaram renunciando para jogar lá.

“Certamente não apoio a situação lá, mas se decidirmos ir para lá, espero que façamos mudanças e melhoremos a qualidade e o envolvimento”, disse Coco Gauff, campeã do Aberto dos Estados Unidos, no Aberto da Austrália. “Faça a diferença nas comunidades locais.”

(Foto superior: Robert Prange/Getty Images)