A primeira espaçonave americana a pousar na Lua depois da Apollo está programada para decolar na segunda-feira Notícias de Ciência e Tecnologia

Uma nova era de missões comerciais à Lua está marcada para começar na segunda-feira, com a NASA apostando em uma sonda lunar particular não testada – junto com restos humanos e um golpe de marketing de um fabricante de bebidas esportivas.

A Peregrine Mission-1 será a primeira espaçonave americana com o objetivo de pousar na Lua desde a Apollo 17 em 1972.

Mas o módulo de pouso robótico do tamanho de um galpão de jardim estará sob o controle da empresa americana Astrobotic.

NASA pagou à start-up apenas 108 milhões de dólares (85 milhões de libras) por cinco instrumentos científicos para levar à Lua, uma fração do custo de lançamento da sua própria missão.

Chris Culbert, chefe do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, disse que o primeiro vôo lançará viagens privadas mais frequentes e econômicas à superfície lunar.

“Aterrar na Lua é extremamente difícil e o sucesso não pode ser garantido”, disse ele. “Mas essas empresas são tecnicamente rigorosas e muito experientes em negócios. São engenhosas e motivadas.”

John Thornton, chefe da Astrobotic, agradeceu à NASA por “lançar o jogo para os negócios”.

A missão tem um orçamento limitado.

A Peregrine decolará de Cabo Canaveral, Flórida, no primeiro vôo de teste de um foguete Vulcan Centaur construído pela United Launch Alliance para reduzir custos.

Instrumento projetado na Grã-Bretanha estudará a atmosfera da Lua

A janela de lançamento abre às 7h18, horário do Reino Unido, na segunda-feira, com previsão de bom tempo. O pouso está previsto para 23 de fevereiro.

Um dos instrumentos científicos da NASA a bordo foi projetado na Open University, no Reino Unido. Será usado para estudar a atmosfera incrivelmente fina da Lua e os movimentos das moléculas de água.

Simeon Barber, que liderou a equipe de projeto, disse que trabalhar em uma missão privada era muito diferente dos esforços anteriores com agências espaciais.

“Tivemos que desenvolver uma ferramenta em pouco mais de um ano durante uma pandemia”, disse ele à Sky News. “Isso não teria acontecido com a antiga maneira de desenvolver instrumentos espaciais.

“Mas permite que você corra um pouco mais de risco e dê passos maiores.”

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Controvérsia sobre restos humanos

A missão Peregrine atraiu polêmica devido a algumas de suas cargas comerciais.

A Nação Navajo dos Nativos Americanos escreveu à NASA exigindo que o lançamento fosse adiado porque haverá cápsulas contendo restos humanos a bordo.

O presidente do país, Bou Nygren, disse que enviar restos mortais cremados para a Lua “equivale a profanar este lugar sagrado”.

Joel Kearns, que chefia a estratégia científica de exploração da NASA, disse que a agência espacial não tinha controle sobre as cargas comerciais a bordo.

Mas acrescentou: “Levamos muito a sério as preocupações da nação Navajo e continuaremos esta conversa”.

Thornton, chefe da Astrobotic, disse estar desapontado porque, apesar da intenção de mover restos humanos ter sido anunciada em 2015, as objeções foram levantadas apenas recentemente.

“Tentamos fazer a coisa certa em cada passo”, disse ele. “Eu gostaria de ter tido essa conversa muito antes. Esperamos encontrar um bom caminho a seguir.”

Missão levará souvenirs à Lua

Outras cargas comerciais também causaram espanto.

A empresa de entregas DHL está lançando seu programa Moonbox, levando souvenirs como fotografias, romances e até um exemplar do Monte Everest para a superfície da Lua.

Também estarão a bordo uma lata do energético Pokari Sweat, com uma mensagem de 80 mil crianças, e uma formulação em pó do produto que os futuros astronautas poderão misturar com a água lunar.

A Astrobotic rejeitou as críticas à carga comercial da missão.

“É uma grande honra devolver a América à superfície da Lua”, disse Thornton. “Sonhamos com isso há 16 anos.”