Anduril lança drone Roadrunner reutilizável

E se um míssil pudesse dirigir-se a um alvo em movimento – e depois voar de volta para casa e tentar novamente se errar?

Essa é a ideia por trás do Roadrunner, uma nova combinação de drone, bomba e bumerangue movidos por IA, projetada pela empresa de tecnologia de defesa Anduril Industries e anunciada na quinta-feira.

A empresa apresentou o produto aos repórteres em sua sede em Costa Mesa, mostrando vídeos do que a nova máquina pode fazer. Em uma sequência, o Roadrunner decola verticalmente de uma colina rochosa e depois voa no ar para colidir com um drone estilo Reaper. O próprio Roadrunner é destruído com o impacto, agindo efetivamente como um míssil teleguiado. Em outra sequência, o Roadrunner decola, voa e depois retorna ao seu ponto de lançamento, onde pousa em uma série de suportes de pouso removíveis, como um dos foguetes reutilizáveis ​​da SpaceX.

Christian Broz, diretor de estratégia da Anduril, disse que o produto foi projetado para fornecer aos militares dos EUA e seus aliados uma maneira de destruir ameaças aéreas hostis, desde pequenos drones a mísseis de cruzeiro e aeronaves tripuladas, mantendo os custos baixos.

“Há alguns anos, o que vimos”, disse Broz, “foi uma nova classe de ameaças: a explosão de drones que podem ser lançados em massa, confundindo os limites entre os mísseis de cruzeiro e os drones tradicionais”. ou centenas de milhares de dólares para lançar.

“Não havia capacidade credível disponível para mitigar estes tipos de ameaças”, disse Brose, observando a falta de sistemas de defesa avançados, como o míssil Patriot. “Certamente funciona, mas provavelmente não quereríamos disparar armas multimilionárias contra drones que custam algumas centenas de milhares de dólares”, disse ele.

O Roadrunner passou de um conceito para um produto acabado nos últimos dois anos, e seu custo está na casa dos “seis dígitos”, disse Broz, embora tenha se recusado a fornecer mais detalhes.

O facto de o drone ser reutilizável, se não destruído, tem o potencial de reduzir ainda mais os custos. “Um operador agora pode lançar sem arrependimentos”, disse Broz, “sabendo que o Roadrunner pode ser retirado depois que a situação for examinada”. “Eles podem implantar vários sistemas ao primeiro sinal de ameaça”, sabendo que não perderão necessariamente a capacidade de lançar novamente.

Medindo aproximadamente um metro e meio de comprimento e equipado com turbojatos duplos construídos internamente pela empresa, o Roadrunner pode ser equipado com uma variedade de cargas úteis. O Black Roadrunner-M é uma versão autodestrutiva equipada com uma ogiva e uma câmera, conforme mostrado no vídeo de quinta-feira. A empresa também possui um modelo cujo display conta com câmeras e outros sensores no nariz. Todos os modelos podem ser armazenados por meses antes de serem implantados em outro produto, o Nest, que pode servir como contêiner de armazenamento e plataforma de lançamento, e executa verificações de manutenção periódicas no Roadrunner para garantir que ele esteja pronto para ser lançado sob comando.

Palmer Luckey, o fundador da Anduril, de 31 anos, disse que o plano é criar Roadrunners que possam destruir alvos sem se destruir no processo. Ele disse que a máquina foi criada para permitir que outras pessoas criassem suas próprias cargas para a plataforma.

“Este é o tipo de coisa que é possível quando você constrói uma plataforma modular que permite hospedar potencialmente centenas de cargas diferentes”, disse Luckey. “Amo todos os meus filhos igualmente, mas este é definitivamente o meu favorito.”

Luckey disse que alguns Roadrunners já foram vendidos para uma agência governamental dos EUA, mas ele se recusou a compartilhar a identidade do cliente ou quaisquer detalhes adicionais sobre como as armas estão sendo usadas. No entanto, os registros de compras governamentais mostram que o Comando de Operações Especiais, ou SOCOM, pagou à Anduril US$ 12,5 milhões por “hardware Roadrunner CUxS” em dezembro de 2022, conforme relatado pela primeira vez pela publicação técnica 404.

Um documento de estimativa de orçamento do SOCOM de março deste ano mostra que CUxS é a abreviação de “Sistema Aéreo Não Tripulado de Contador” e inclui um item de linha de US$ 19,15 milhões para o ano fiscal de 2024 para “desenvolvimento, teste e avaliação operacional de interceptores Roadrunner Group3”. acelerar.”

Até o momento, os drones foram produzidos nas instalações de Costa Mesa, mas Luckey disse que tem ambições de produzir “centenas de milhares” de drones e expandir para instalações adicionais se a demanda for alta o suficiente.

O Roadrunner confunde as fronteiras entre várias armas existentes na busca da eficiência económica na defesa e vigilância aérea e pode representar um novo passo no desenvolvimento de mísseis, drones e outros dispositivos voadores não tripulados.

Drones que podem explodir com o impacto, às vezes conhecidos como drones unidirecionais ou armas ociosas, têm sido desenvolvidos em diversas formas desde a década de 1970 e têm encontrado uso ativo nas forças armadas dos EUA nos últimos anos.

A Anduril já fabricou uma arma furtiva, a ALTIUS, após adquirir a Area-I, controladora que a fabrica, no início de 2021. ALTIUS é lançado de um tubo e pode voar até um alvo e orbitá-lo, então atacar (e destruir-se no processo) ou fazer um pouso forçado. Anduril disse que esses drones foram implantados como parte do pacote de ajuda militar dos EUA à Ucrânia.

Esses pequenos drones custam menos de US$ 100 mil, disse Luckey. Mas o Roadrunner, com seus jatos duplos e estrutura grande, foi projetado para mira rápida e pode ser relançado após o pouso sem reparo ou reembalagem em um lançador de tubos.

O Roadrunner começou como conceito há dois anos com algumas prioridades básicas: deveria ser capaz de decolar de qualquer lugar, independente do espaço aéreo; Ser capaz de ficar parado por meses e depois lançar sob comando; Mova-se com rapidez suficiente para interceptar os alvos pretendidos; E trabalha com sistemas de sensores para que possa procurar e atacar suas presas de forma autônoma.

Nos primeiros dias de desenvolvimento do drone a jato, a equipe Anduril referiu-se ao novo projeto como Rogue, não como Roadrunner, disse Luckey. “Então decidimos que você não deveria chamar as armas alimentadas por IA de ‘ladinas’.”

A Anduril, que foi criada por Luckey e uma equipe de cofundadores em 2017, levantou US$ 2,3 bilhões em capital de risco até o momento e está supostamente em negociações para arrecadar centenas de milhões a mais para continuar o crescimento. O primeiro sucesso da empresa na venda de equipamentos e software para o governo dos EUA ocorreu em 2018, quando lançou um programa piloto de seu sistema de vigilância Sentry Tower conectado ao software Lattice AI com a Alfândega e Patrulha de Fronteiras. Hoje, centenas de Torres de Sentinela estão implantadas ao longo das fronteiras da América do Sul e do Norte e em outros locais ao redor do mundo. Anduril também assinou contratos importantes com a Marinha Australiana para drones submarinos e com o Comando de Operações Especiais dos EUA para sistemas de defesa contra drones.

Anduril é outra tarefa para Lucky. Quando adolescente, em Long Beach, ele projetou um conjunto de óculos de realidade virtual e criou a empresa Oculus VR, que foi adquirida pelo Facebook (agora Meta) em 2014 por US$ 2 bilhões. Mais de dois anos depois de ingressar na gigante das mídias sociais, Luckey enfrentou críticas. na indústria de tecnologia quando doou US$ 10 mil a um grupo político anti-Hillary Clinton nas últimas semanas da eleição presidencial de 2016. Alguns meses depois, ele foi demitido do Facebook e decidiu fundar a Anduril.

A empresa foi formada não apenas para trazer novas tecnologias para as forças armadas, mas também para trazer um novo modelo de negócios: em vez de depender de contratos de custo acrescido, nos quais agências governamentais contratam o desenvolvimento para empreiteiros de defesa, para garantir uma certa margem de lucro em além do custo de uma nova arma ou outra tecnologia, Anduril usa o modelo do Vale do Silício de aproveitar o dinheiro do capital de risco para financiar pesquisa e desenvolvimento e depois vender esses produtos acabados aos clientes. Luckey acredita que esta combinação poderá perturbar o domínio dos cinco “principais” – Northrop Grumman, Lockheed Martin, Boeing, RTX (anteriormente Raytheon) e General Dynamics – que actualmente recebem a maior parte dos principais contratos de defesa.

Essas empresas são negociadas publicamente e valem entre US$ 60 bilhões e US$ 150 bilhões cada. A Anduril, na sua última avaliação, vale 8,48 mil milhões de dólares e não tem intenção de se tornar rentável num futuro próximo. Mas Luckey vê o Roadrunner como um marco no seu caminho para a proeminência.

“Nunca poderíamos construir o Roadrunner em nossos primeiros dois anos – não tínhamos blocos de construção, não tínhamos controladores de vôo, não tínhamos software de IA, não tínhamos começado a construir nossos próprios motores a jato”, Sorte, ele disse. Mas seguindo o processo de desenvolvimento do Roadrunner, “Estamos construindo coisas agora que estão levando seis meses e que levaríamos cinco anos se tivéssemos começado no primeiro dia.”

O Roadrunner é o primeiro de pelo menos cinco produtos planejados que usarão o novo motor a jato da empresa, disse Luckey, enquanto a Anduril continua a criar sistemas que podem trocar componentes e ser construídos de forma relativamente barata.

Além disso, disse Luckey, a Anduril precisava estabelecer um histórico de entrega de produtos simples antes de convencer o Exército dos EUA a comprar um drone como o Roadrunner de uma empresa menor.

“Nos primeiros seis meses de empresa, o Departamento de Defesa nunca se preocupou em falar conosco”, disse ele.