Apesar da amarga decepção, os Huskies traçaram o rumo para um novo futuro brilhante

HOUSTON – As esperanças de título nacional de Washington já haviam acabado quando o passe final de Michael Penix Jr. caiu inofensivamente no gramado do NRG Stadium na noite de segunda-feira. Como ele agarrou a barriga no outono passado e mancou para a linha lateral, é justo questionar se ele deveria ter permanecido lá, mesmo com os Huskies perdendo por 21 pontos.

Um jogo antes, Penix levou uma grande pancada e demorou a se levantar, mas nunca passou pela sua cabeça que ele poderia perder seu último jogo colegial.

,[I’m] Eu estava melhor do que há três anos”, disse Penix. “Estou muito feliz por ter conseguido terminar com os caras. Eu sabia que não queria que eles me tirassem daquele jogo porque eu já havia passado por muita coisa.”

À margem para recebê-lo estava o técnico do Washington, Kalen DeBoer, que o treinou por uma temporada em Indiana em 2019 e o trouxe para Seattle há dois anos, após quatro temporadas consecutivas encerradas devido a uma lesão. Eles se abraçaram antes de Penix ir para a tenda médica, onde ficou enquanto JJ McCarthy, do Michigan, se ajoelhava para assistir à vitória do Michigan por 34-13.

Do lado de fora da tenda, vários companheiros de Penix se reuniram, esperando que seu líder emergisse. Quando ele fez isso, logo após o jogo terminar, confetes dourados caíam do teto. Lutando para controlar suas emoções, Penix abraçou seus companheiros antes de ir para o vestiário. DeBoer falou longamente sobre seu forte vínculo com Penix nesta temporada, e em sua breve conversa paralela, disse DeBoer, ele a impressionou mais uma vez.

“Só perguntei se ele estava bem, porque obviamente ele havia sido atingido várias vezes”, disse DeBoer. “Certificando-me de que ela está bem. E houve um breve período que passamos juntos lá [on the sideline], Eu só queria ter certeza de que ele sabia o que eu sentia por ele.

“Esse cara veio aqui, e pela confiança que ele tinha em mim, ele colocou pessoas ao seu redor, fossem funcionários ofensivos, coordenadores ofensivos, treinadores de zagueiros, outros jogadores, e ele se levantou e foi por todo o país. Não posso dizer o quanto significa para mim ter a confiança de alguém como Michael, porque foi seu último erro.”

Penix rejeitou a ideia de que havia algo seriamente errado com ele.

“Não estou saudável, mas estarei lá. Estou bem”, disse ele. “…Conversei com os médicos e coisas assim. Não é grande coisa. Se eu tivesse que jogar amanhã, eu jogaria.”

Em duas temporadas em Seattle, DeBoer e Penix combinaram para 25–3. Foi o tipo de corrida que provavelmente superou as expectativas honestas de Penix quando ele chegou em janeiro de 2023, mas ao mesmo tempo terminou em uma verdadeira decepção.

Estar tão perto do título nacional e ficar aquém não é uma derrota que possa ser facilmente esquecida.

“Quando você vê que os jogadores se preocupam tanto com o que está acontecendo no campo de futebol, quando você vê que eles se amam, quando você vê que eles têm expectativas e quando você vê que se cairmos como fizemos esta noite, você simplesmente – eu sinto muito”, disse DeBoer. “Lamento que eles não tenham vencido o campeonato este ano.”

O título nacional era a meta há mais de um ano. Quando Penix decidiu voltar às aulas no início de dezembro de 2022, correr atrás de campeonatos era uma grande parte do cálculo. O receptor estrela Rome Odunze afirmou repetidamente desde que se comprometeu que acredita que os Huskies podem ganhar o primeiro título da escola desde 1991.

Isso é algo que a comissão técnica também adotou.

Pouco antes do início do campo de treinamento, o coordenador ofensivo Ryan Grubb, que treinou com DeBoer desde seus dias no NAIA Sioux Falls há uma década e meia atrás, almoçou com o ex-técnico do UW Chris Peterson, que foi o mentor de DeBoer nas últimas duas temporadas. . Grubb compartilhou com Peterson a mensagem que planejava compartilhar com sua equipe para iniciar o acampamento: 161 dias até Houston.

O pensamento de Grubb era que um título do Pac-12 era possível, por que não tentar o que era possível?

Peterson estava em conflito. Ele expressou preocupação em estabelecer uma meta que pudesse ser retirada do tabuleiro em caso de derrota. Por que não prestar atenção à conferência?

“Ele estava tipo, ‘Eu não sei, você perde um e ainda pode ganhar o pacote’”, disse Grubb. “Mas eu tinha certeza. Eu disse: ‘Estou fazendo isso’. E ele disse, ‘Ei, você pode estar certo’”.

Na primeira reunião ofensiva durante o acampamento, Grubb compartilhou um slide que iniciou a contagem regressiva de Houston. E esse número caiu a cada semana ao longo da temporada, culminando com o encontro final em Seattle após vencer o Texas no Sugar Bowl: 6 dias para Houston.

“Lembro que ele disse que estava lutando, show ou não. [the countdown slide]”, disse Jack Westover, tight end do UW. “Ele nos contou o quanto pesava em seu coração nos dizer que acreditava em nós e em sua visão para este time.”

Grubb disse: “Quando você eleva a fasquia aqui, eles vão subir mais alto. Isso é exatamente o que eles vão fazer. Foi exatamente o que eles fizeram.”

A viagem dos Huskies a Houston não terminou da maneira que eles queriam, mas suas realizações ainda parecem historicamente boas, tanto do ponto de vista do programa quanto da conferência. Washington é o único time na era Pac-12 (2011-2023) a ficar invicto durante a temporada regular e o segundo time a chegar ao College Football Playoff National Championship Game (Oregon, 2014).

“Acho que você olha para isso no contexto de onde você chegou e, obviamente, queremos ganhar campeonatos nacionais, não apenas campeonatos nacionais”, disse Grubb. “Ao mesmo tempo, acho que você apenas olha o que fomos capazes de realizar e jogamos contra muitos times bons além do Michigan e jogamos bem. Então, acho que isso é algo que as pessoas podem reconhecer.”

Para Odunze, o jogo foi mais que uma oportunidade de garantir o lugar do time na história do programa. Ele entendeu que o jogo tinha um legado incomum, pois os Huskies representaram o Pac-12 pela última vez desde o colapso da conferência, cinco meses antes.

“Acho que é triste para mim, de certa forma é triste porque não seria tão prevalente no Pac-12 – futebol da Costa Oeste, times da Costa Oeste enfrentando times da Costa Oeste assim”, disse Odunze. “Mas todos os times ainda estão lá. Todos os times ainda jogam futebol. Portanto, esses torcedores ainda terão a chance de aproveitar esses diferentes aspectos e curtir seus times na Costa Oeste.

“Mas é triste, e foi por isso que fomos lá hoje, uma das nossas motivações para trazê-lo para casa [Pac-12] E para a Costa Oeste.

Com Oregon State e Washington State sendo os únicos dois times restantes no Pac-12, a seca de duas décadas de títulos nacionais da Conferência dos Campeões no futebol provavelmente continuará indefinidamente.

Washington, que conquistou seu primeiro título de futebol de conferência como parte da Conferência da Costa do Pacífico em 1916, está programado para o Big Ten na próxima temporada. Os Huskies não terão que esperar muito por outra chance em Michigan, com os Wolverines indo para Seattle para seu terceiro jogo de conferência em 5 de outubro.

Com Penix indo para a NFL, haverá uma troca de guarda, mas sob o comando de DeBoer, parece que os Huskies estão apenas começando.