Como o LAFC chegou à final da MLS Cup

Poucos minutos depois de o LAFC conquistar seu segundo título da MLS Western Conference em tantos anos, um palco foi erguido às pressas no campo do BMO Stadium para uma celebração da vitória completa com uma chuva de troféus e confetes.

Cerca de uma hora depois, o atacante Denis Bouanga e o goleiro Maxime Crépeau entraram na sala de entrevistas vestindo camisetas e bonés cinza do campeonato, enquanto torcedores noturnos e funcionários do time ficavam na grama para posar para fotos atrás do pódio.

Poucas equipes comemoram melhor do que o LAFC, que carregará o canhão de confete na hora do campeonato. Mas se a vitória de sábado por 2 a 0 sobre o Houston Dynamo na final da conferência pareceu uma coroação, isso foi apenas metade da verdade, porque o trabalho da equipe está apenas pela metade. A final da MLS Cup no sábado, em Columbus, Ohio, ainda está por vir, onde o LAFC tem a chance de se tornar o primeiro time a conquistar títulos consecutivos da liga em mais de uma década.

“Um grande passo em frente hoje”, disse depois o defesa Ryan Hollingshead, que marcou o golo do sinal verde. “Este era um jogo que tínhamos que vencer. Então chega um momento em que você simplesmente comemora e olha para as pessoas que estão em campo com você e para um momento e diz ‘olha o que fizemos’.

“Depois, na segunda-feira, voltamos ao trabalho e todos os olhos estão voltados para a conquista da Copa.”

O fato do LAFC ter chegado tão longe é certamente algo a ser comemorado, considerando que a equipe não conseguiu chegar tão longe como este ano. A final da MLS Cup será seu 53º jogo em 41 semanas; Nenhum time na história da liga enfrentou um calendário tão difícil. Ao longo do caminho, a equipa jogou sob forte chuva e calor escaldante, viajou por quatro países e percorreu mais de 103.000 quilómetros – o suficiente para dar duas voltas e meia à volta do globo. As lesões foram tantas que o capitão Carlos Vela foi o único jogador a ser titular em mais de 28 jogos na temporada regular.

“Enfrentamos muitas adversidades este ano”, disse o meio-campista Kellyn Acosta. “Às vezes você é atingido por diferentes altos e baixos, mas o que importa é como você os supera. Mantivemos a cabeça baixa e continuamos trabalhando e permanecemos fiéis a nós mesmos e realmente tínhamos essa crença.”

Para Acosta, o sucesso do LAFC não foi resultado do que aconteceu em campo, mas sim do que aconteceu no vestiário.

“De cima a baixo, temos um grande grupo de pessoas aqui”, disse ele. “É por isso que estamos nesta situação.”

Hollingshead concordou.

“Obviamente talento individual, certo? Você tem 11 titulares que são, sem dúvida, alguns dos melhores talentos da liga”, disse ele. “Mas venho dizendo isso desde o início e tentando enfatizar: este é o vestiário que temos. Todos estão juntos. Não é como ‘não vou começar, vamos tomar uma posição’. apenas uma nuvem de tristeza que leva[s] Todo mundo está com você.

“Esse tipo de camaradagem é muito difícil de construir. Ele fez um trabalho fenomenal trazendo aqui um cara que só quer vencer.”

Tal como Bouanga, o campeão de golos da liga, que foi dispensado dos jogos do início da época para jogar pela selecção do Gabão, apenas para viajar 24 horas desde África, chegando ao Estádio BMO 45 minutos antes do início do jogo. Poucas horas depois, ele saiu do banco para marcar o gol da vitória.

Ou o defesa-central Giorgio Chiellini, que triunfou numa carreira única em Itália. Com o LAFC, ele foi contratado para uma função de meio período em campo – cinco defensores jogaram mais minutos nesta temporada – mas se tornou um treinador em tempo integral e mentor no vestiário.

“Esse cara é o próximo nível”, disse Hollingshead. “Não acho que estou exagerando ao dizer que ele é meu jogador favorito com quem já joguei. Esse cara adora o jogo, conhece o jogo, interage com todos os companheiros. A forma como ele fala, a forma como é organizado, a forma como lê tudo o tempo todo, faz com que ele e a equipe sejam melhores.”

Ou Vela, o último membro remanescente da equipe inaugural do LAFC em 2018 e detentor do recorde de gols em uma temporada da MLS. No meio do verão, ele foi transferido de ala para a posição de número 9, posição que não gostou, e depois disputou 15 partidas, o recorde de sua carreira, em todas as competições, sem marcar nenhum gol. Em vez de reclamar, ele respondeu com 12 assistências, liderando o time, preparando o gol de Hollingshead com um escanteio espetacular no sábado.

“Seu papel como líder mudou”, disse o técnico Steve Cherundolo. “Ele tem muito mais a oferecer e está dando ainda mais. Ele quer ganhar o jogo. É isso. Todos viemos aqui para ganhar o troféu.

“Este é um grupo especial”, disse ele. “Estou muito orgulhoso dos jogadores que tiveram um desempenho mental muito bom este ano. Houve muitos altos e baixos dentro e fora do campo. Agradeço a ele todos os dias.

O LAFC começou a temporada com uma chance de conquistar seis troféus, mas perdeu nas finais da Liga dos Campeões da CONCACAF e da Copa dos Campeones, nas quartas de final da Copa da Liga e nas oitavas de final da Copa do Aberto dos Estados Unidos, e terminou em oitavo no torneio de torcedores. Escudo. . classificação, competição que venceu na temporada anterior.

Isso deixa a MLS Cup como o prêmio final em jogo. Vencê-lo não seria apenas mais um motivo de comemoração, mas também histórico, tornando o LAFC o quarto time na história da liga a conquistar títulos consecutivos.

“Temos mais um jogo”, disse Hollingshead, “para fazer algo especial aqui”.