Comprar o Portland Thorns e a NWSL foi algo óbvio para uma família

Quando Raj Bhatal imigrou da Índia para a América em 1960, ele trocou o velho mundo pelo novo, casou-se com uma praia da Califórnia e fundou uma empresa de moda praia.

Sua filha Lisa disse: “Ele sempre foi um pioneiro e um pioneiro”. “Ele foi o único entre todos os seus irmãos e irmãs que não teve um casamento arranjado.”

Mas os costumes do velho mundo nunca estiveram longe. Então, quando Lisa e seu irmão Alex, que transformou a empresa de moda praia que leva o nome de seu pai em uma empresa de gestão de capital, começaram a considerar investir no futebol feminino, não tinham certeza de como ele reagiria.

“Ele cresceu na Índia [at] Houve um tempo em que as mulheres não tinham os mesmos direitos ou respeito que os homens”, disse Lisa Bhathal Maraj, que abordou o tema durante o jantar. Ainda assim, ela não ficou surpresa com a reação dele.

“Ele disse: ‘Eu realmente acredito nos esportes femininos’”, disse ela. “É ótimo ter um senhor mais velho da Índia, que cresceu de forma tão diferente, dizendo: ‘Sim, este é o futuro’”

Então, este mês, com a bênção de Raj Bhatal, a RAJ Capital, com sede em Newport Beach, comprou o Portland Thorns por um valor recorde da NWSL de US$ 63 milhões, um preço que os irmãos consideram uma pechincha.

“Os Portland Thorns são icônicos”, disse Bhathal Maraj sobre o time, uma franquia original da NWSL que detém recordes da liga em vitórias na temporada regular (109), gols (374), campeonatos (três) e média geral de público. “É como comprar o New York Yankees do futebol feminino. Foi realmente assim que vimos.

“Os jogadores são os melhores e os torcedores são os melhores. Não foi grande coisa para nós.”

O tempo também foi sem pensar.

No outono passado, o site de negócios esportivos Sportico estimou o valor médio de uma equipe da NWSL em US$ 51 milhões, com Angel City gerando mais de US$ 31 milhões em receitas no ano passado, chegando a US$ 180 milhões. Mas isso é apenas o começo: a liga adicionará mais três times nos próximos três anos, com o Utah Royals e o Bay FC começando a jogar nesta temporada e uma franquia de Boston ingressando em 2026; As duas últimas equipes pagaram taxas de expansão de US$ 53 milhões cada, o que é 10 vezes mais do que o valor pago por Angel City e San Diego Wave para ingressar na liga em 2022.

Os salários aumentaram, a audiência de TV está aumentando e os patrocinadores estão fazendo fila para assinar cheques – tanto que em novembro passado a liga conseguiu vender seus direitos de transmissão nas próximas quatro temporadas por US$ 240 milhões, mais do que o antigo acordo. grande salto, visto que ele pagou apenas US$ 1,5 milhão por temporada. Duas semanas depois, a empresa global de contabilidade e consultoria financeira Deloitte divulgou um relatório prevendo que o desporto feminino geraria mais de 1,25 mil milhões de dólares em receitas em todo o mundo este ano, um aumento de 300% em relação a 2021.

Bhathal Meraj, 52 anos, disse: “Estamos muito entusiasmados com o futuro do esporte feminino em geral. Estamos confiantes de que tanto o futebol quanto o basquete são e continuarão a ser os maiores esportes internacionais. Investir no Thorns é uma ótima maneira para nós para Existe uma oportunidade de continuar a causar impacto neste mundo e fazer parte da jornada.

“Queremos ganhar campeonatos”, disse seu irmão. “E queremos nos divertir muito.”

Irmãos e irmãs também já fizeram isso antes. Em 2013, ele fez parte de um grupo que gastou US$ 534 milhões para comprar o Sacramento Kings, da NBA, cujo valor mais que quadruplicou, para US$ 2,32 bilhões, segundo o Sportico. Agora eles fazem parte de uma onda de investidores experientes que aderiram à NWSL nos últimos anos, uma lista que inclui o cofundador do Reddit, Alexis Ohanian (Angel City); a família Tisch, proprietária do New York Giants da NFL (Gotham FC); Sixth Street Partners, uma empresa de gestão global com mais de US$ 75 bilhões em ativos (Bay FC); o empresário bilionário Ronald Burkle (San Diego Wave); e a coproprietária do Chicago Cubs, Laura Ricketts (Chicago Red Stars).

Agora vêm Bhathal e Raj Capital.

“Não acho que poderíamos ter pedido um grupo de proprietários melhor”, disse a comissária da NWSL, Jessica Berman. “Ele personifica os valores da nossa liga na sua humildade e compromisso em investir nesta equipe e no nosso mercado. Eles querem fazer as coisas da maneira certa. Eles entendem o valor a longo prazo deste investimento. E eles têm um histórico de fazer isso muito bem em Sacramento.

“São pessoas que realmente elevam a nossa sala de reuniões de uma forma que, não tenho dúvidas, nos tornará mais inteligentes e melhores.”

O proprietário fundador do Thorns, Merritt Paulson, está sob pressão para vender a equipe desde 2021, quando a franquia estava ligada a um escândalo generalizado de abuso e assédio sexual que forçou a comissária da NWSL Lisa Baird e a conselheira geral Lisa Levin a renunciarem. Quatro treinadores, incluindo o ex-técnico do Portland, Paul Riley, foram banidos permanentemente e a existência da liga foi ameaçada.

A liga está mais saudável do que nunca sob a liderança de Barman. Está se expandindo mais rápido do que nunca, finalmente chamando a atenção da Califórnia. Há três anos, a NWSL nunca teve um time no estado e não tinha nenhum proprietário majoritário lá. Nesta temporada, com a adição do Bay FC e a venda dos Thorns, haverá três times e quatro grupos proprietários na Califórnia.

“Sabemos que a Califórnia é o epicentro do futebol feminino e feminino, do futebol universitário, e há muitos treinadores, jogadores e famílias lá que amam o jogo”, disse Berman. “Não posso falar sobre por que não estava aqui antes. “Mas não é nenhuma surpresa ver o interesse e o envolvimento das comunidades, investidores e fãs em todo o estado.”

Bhathal Meraj disse que a família quase considerou fazer parceria com Angel City quando a equipe procurava investidores, mas ele e seu irmão queriam mais do que um papel minoritário.

“Foram eles”, disse ela sobre Angel City, “que realmente nos interessaram pela área”.

Esse interesse nunca diminuiu.

“Nós realmente vemos muitas semelhanças interessantes [in] “A NWSL pretende ser um impulso de crescimento de algumas das outras grandes ligas esportivas”, disse Alex Bhathal, 48 anos. Houve um interesse significativo da mídia na transmissão de jogos ou em patrocínios corporativos para apoiar o crescimento das receitas da liga. Vemos os mesmos princípios fundamentais emergindo na NWSL.

“O ímpeto é claro; A dinâmica do negócio e as oportunidades de criação de valor são claras. O crescimento do futebol profissional feminino nos Estados Unidos veio para ficar. E isso é geracional. Portanto, sentimos que estamos investindo nesta liga em um momento realmente emocionante.”

Afinal, parece que Raj Bhatal estava certo sobre o futuro.

Você leu a última edição de On Soccer com Kevin Baxter. A coluna semanal leva você aos bastidores e destaca histórias únicas. Ouça Baxter no episódio desta semana Podcast Canto da Galáxia,