Ei, NBA, Jalen Brunson do Knicks é muito bom e prova que os pessimistas estão errados

Depois de outra derrota decepcionante no início da temporada, Jalen Brunson estava em seu armário pronto para falar com a mídia em Milwaukee.

Quando o armador se virou após a quarta derrota dos Knicks em seis jogos, com a cara séria como sempre, ele vestia uma camiseta feita em casa, toda preta com letras brancas, parecendo ter saído direto da imprensa do Vistaprint . ,

Uma frase familiar no peito de Brunson dizia: A magia está em ação.

“Esta é uma produção de Sandra Brunson”, disse Brunson, referindo-se à sua mãe, que estampou o lema de longa data da família na gola redonda. É claro que “a magia está em ação” não é a essência da família Brunson.

Qualquer pessoa que conheça o técnico do Knicks, Tom Thibodeau, tem uma relação pavloviana com essa expressão. Essas 19 letras constituem seu ditado favorito. Encontre alguém que tenha estado perto do treinador, mencione que a magia está funcionando e prepare essa pessoa para fazer uma piada sobre Thibodeau ou assumir a imagem de um homem que dedicou sua vida ao basquete.

Vários anos atrás, o pai de Brunson, Rick, que jogou pelo Thibodeau quando ele era jogador e quando Thibodeau era assistente técnico do Knicks na década de 1990, explodiu o coloquialismo para si mesmo. Ele e Sandra repetiram isso para Jalen por duas décadas e meia. Rick é um tanto leal a Thibodeau. Ele tocou para ele em Nova York, onde os dois se tornaram próximos. Ele foi assistente de Thibodeau na primeira parada do técnico em Chicago, na segunda em Minnesota e agora na terceira em Nova York.

Durante esses anos, Rick levava o filho ao escritório. Thibodeau se lembra da década de 1990, quando Jalen não era apenas jovem demais para o estrelato, mas também jovem demais para a escola primária e para os treinos dos Knicks com impressões preparadas dos melhores jogadores do time. Ele contratou Latrell Sprewell, Allan Houston, Patrick Ewing e Larry Johnson.

“Ele acertou em cheio”, disse Thibodeau. “Ele tinha tipo 6 (anos) e estragou todos os movimentos.”

Thibodeau nunca soube que eventualmente se tornaria o treinador principal daquela franquia. Menos ainda, ele não poderia imaginar que o filho de Rick seria o líder de seu time – e, a partir de quinta-feira, se tornaria oficialmente um NBA All-Star pela primeira vez em sua carreira.

Ninguém na equipe poderia imaginar que o engenheiro da equipe que quebraria o período interminável de depressão induzida pelos Knicks entre sua base de fãs seria o então agente de Rick Brunson, Leon Rose, que serviria. Ele acabaria chegando à CAA, que também representa Thibodeau, para dirigir a divisão de basquete da agência antes de os Knicks o contratarem para se tornar presidente do time em 2020.

Quando Jalen assinou com os Knicks, há dois anos, ele respondeu com uma palavra para explicar o motivo: “Família”. Não se esperava que ele trabalhasse apenas para o pai; Rosa também estava lá. Ele queria jogar para Thibodeau, um ávido jogador de basquete que ele conhecia desde que era jovem demais para se lembrar. E não é como se os Knicks tivessem arrebatado alguém que era igualmente cobiçado em todos os outros lugares.

O ex-time de Brunson, o Dallas Mavericks, decidiu não oferecer a ele uma prorrogação que seria cerca de metade dos US$ 104 milhões que ele assinou com os Knicks, um contrato que foi amplamente criticado como pago em excesso. Hoje, continua sendo um dos acordos mais amigáveis ​​da NBA.

Esta não tem sido a trajetória de um All-Star típico. Brunson foi uma constante universitária de três anos, uma escolha de segunda rodada, que não jogou muito como novato e que não começou regularmente até sua quarta temporada profissional. Ele é menor que seus companheiros de equipe, mal consegue enterrar e é mais obcecado por pivôs do que por cruzamentos.

De todos os universos paralelos existentes, este é o único onde Brunson se torna um All-Star nesta cidade com esta equipa, jogando para este presidente de equipa e para este treinador, ao mesmo tempo que se torna o rosto de uma reviravolta organizacional. E ainda assim, isso está acontecendo.

Quando a NBA anunciou as reservas do All-Star na quinta-feira, dois Knicks se destacaram: Julius Randle, agora All-Star pela terceira vez em quatro temporadas, e Brunson, que chegou ao título pela primeira vez.

As origens de Randall também não são convencionais. O Los Angeles Lakers o selecionou na loteria de 2014, mas ele foi autorizado a sair como agente livre depois que seu primeiro contrato com a NBA expirou. Ele assinou um contrato de um ano com o New Orleans Pelicans, que também o dispensou após aquela temporada. Depois que a perseguição por Kyrie Irving e Kevin Durant terminou com as duas estrelas indo para o Brooklyn Nets, os Knicks recorreram a Randle e entregaram-lhe um contrato de curto prazo por menos dinheiro.

Ninguém poderia prever que quatro anos e meio depois, um time de basquete de Nova York conquistaria o coração da cidade atrás de dois de seus All-Stars – e nenhum deles seria Durant ou Irving.

“O que é especial é que eles são feitos por você mesmo”, disse Thibodeau. “Não foi dado a ele e ele mereceu. Estamos orgulhosos dele.”

Isso nunca deveria ter acontecido. E, no entanto, estamos vendo os mesmos acontecimentos acontecendo noite após noite.

Os Knicks estão com 32-17 na temporada, vencedores de nove jogos consecutivos. Parece que eles escolheram parar de perder. Desde 1º de janeiro, eles estão com 15-2. Toda noite, alguém novo se machuca, e isso não importa. Mitchell Robinson passou por uma cirurgia no tornozelo em dezembro, mas desde então a equipe impediu Isaiah Hartenstein de provar que é um candidato titular. E ultimamente, a lista está desmoronando.

Menos de uma semana antes, Randle havia deslocado o ombro. Ele perdeu seu primeiro jogo na segunda-feira. Naquela mesma noite, OG Anunoby teve que ficar de fora devido a uma inflamação no cotovelo. Ele não jogou há três partidas desde então. Um dia depois, Quentin Grimes sofreu uma lesão no joelho, agora torcido, deixando-o afastado.

Os Knicks estavam sem quatro jogadores rotativos na noite de quinta-feira. Thibodeau está quebrando as regras de cronometragem, executando seus 59 minutos favoritos em jogos regulamentares. E ainda assim, eles continuam vencendo.

Eles destruíram o Charlotte Hornets na segunda-feira, destruíram o respeitável Utah Jazz na noite seguinte e saíram vitoriosos com um emocionante Indiana Pacers por 109-105 na quinta-feira, depois de perder por 15.

De alguma forma, os Knicks, um time que tem sido mais associado à sujeira do que aos arremessadores nos últimos 23 anos, estão a meio jogo do segundo lugar na Conferência Leste. E é difícil olhar para qualquer lugar que não seja Brunson.

A atuação de quinta-feira foi sua obra-prima: uma atuação de 40 pontos contra uma defesa que jogava tudo contra ele. Com os Knicks com falta de jogadores, os Pacers formaram dupla com ele desde o início. Eles estavam sendo agressivos com Brunson, como Brunson costuma fazer com qualquer um contra quem está competindo – tanto que, perto do final do jogo, Brunson recebeu um tapa na cara e caiu no chão. Caiu e os apitos começaram a soar.

Na jogada seguinte, Brunson marcou um e-1, dando ao New York uma vantagem de um ponto com menos de dois minutos para o fim.

“Um A, 1B, não importa. O cara é um astro. “Ele está tendo uma temporada do calibre de MVP agora”, disse Donte DiVincenzo. “Ele deveria ser o Jogador do Mês. O que mais eu posso dizer? O cara está fazendo de tudo para ganhar jogos para nós. Não é fácil agora com Julius caindo, Ozzie caindo, Mitch não estando aqui. “Tivemos tudo jogado contra nós e ainda temos que vencer jogos.”

Brunson está agora com média de 27,1 pontos, o melhor da carreira, e fará 6,4 assistências na temporada. Na quinta-feira, os Knicks fizeram seu quinto jogo de 40 pontos em seus primeiros 49 jogos. Ele marcou mais de 30 19 vezes. Dos 534 jogadores que marcaram pontos até agora nesta temporada, apenas três, um trio de candidatos a MVP, marcaram mais pontos que Brunson: Shai Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo e Luka Doncic.

Essa história, essa carreira aconteceria apenas em sonhos.

Se Rose não tivesse vindo para os Knicks, se ele não tivesse contratado Thibodeau imediatamente após sua chegada, se Thibodeau não tivesse sido próximo de Rick 25 anos antes, se Rick não tivesse sido um leal a Rose por toda a vida, se Rick e Rose tivessem filhos por tanto tempo Quando o filho de Rose, Sam, ainda não tivesse crescido para ser o agente de Jalen, um jogador com essa formação provavelmente não teria se tornado um All-Star deste time.

Mas, de alguma forma, aconteceu. Brunson se tornou um dos All-Stars mais improváveis ​​da NBA, tornando-se apenas o 21º jogador do segundo turno a chegar ao All-Star Game desde que a liga implementou um draft de duas rodadas em 1989. E de alguma forma, os Knicks seguiram o exemplo em seu lugar.

Eles adquiriram seus melhores amigos de Villanova: DiVincenzo, Josh Hart e Ryan Arcidiacono. De alguma forma, todos esses jogadores entraram no elenco sem sequer pensar. De alguma forma, eles conseguiram adicionar Anunoby, que personifica a nova identidade deste grupo: obstinado, defensivo e orientado para a equipe.

Tudo começa de cima.

Os Knicks fizeram de tudo para contratar jogadores com a mentalidade de Thibodeau: aqueles que se preocupam primeiro com a defesa, aqueles que vão mergulhar nas arquibancadas faltando três minutos para o final de um jogo de 20 pontos. Mas ajuda quando o seu melhor jogador também joga assim.

“Quando o seu All-Star e o seu líder fazem isso, isso estabelece o padrão”, disse Hart. “Mas é algo de que cada um de nós se orgulha.”

Em uma liga onde alguns times promulgam regras que desencorajam os jogadores de mergulhar em busca de bolas nos treinos amistosos, simplesmente porque não podem correr o risco de machucar um jogador de destaque, Brunson assume o comando nos treinos. Ele é uma das duas pessoas da equipe, junto com Arcidiacono, que o faz. Ele lidera a NBA em faltas ofensivas. Ele é uma estrela que se apresenta como um role player, provavelmente porque não deveria estar acima disso.

Ele não deveria ter feito 40 tantas vezes. Ele não era considerado o cara por quem os fãs dos Knicks ficariam acordados até tarde para perder a voz.

Após a vitória de quinta-feira sobre o Pacers, Alan Hahn, do MSG, conversou com Brunson para uma entrevista pós-jogo exclusiva na quadra, cujo áudio é reproduzido em toda a arena e também na televisão. Claro, este não era um jogo comum.

Brunson fez apenas 40 pontos contra uma defesa que o dominava. Ele havia sido oficialmente nomeado All-Star poucas horas antes. O comparecimento de 20.000 pessoas foi o mais turbulento de qualquer grupo a lotar o Madison Square Garden até agora nesta temporada. Quando os Knicks estão em alta e a base de fãs sabe disso, esses jogos se transformam em outro tipo de evento.

A maioria deles não saiu após o término do jogo. Em vez disso, esperou que Brunson iniciasse a entrevista. Hahn perguntou sobre a noite em que Brunson finalmente chegou ao time All-Star depois de ganhar o rótulo de token desprezado há uma temporada. Mas mesmo com o microfone ligado, você mal conseguia ouvir Hahn entre as milhares de pessoas na arena gritando “MVP!” Podia ouvir gritos. mantra.

Brunson, que não é conhecido por demonstrações públicas de emoção, engasgou. Ele não conseguia falar.

“Toda essa experiência foi legal, como vencemos, obviamente o que aconteceu antes do jogo”, disse Brunson. “Você sempre trabalha em determinados momentos, mas nunca sabe como reagir depois que eles acontecem. Foi especial.”

Esse momento não foi apenas sobre a noite de quinta-feira – não apenas sobre um time que jogou como o melhor da NBA por um mês ou um jogador que revigorou uma franquia anteriormente pobre e se tornou injustamente elite. Não há dúvidas sobre isso: a busca contínua dos Knicks por um artista All-NBA, um tema desde que Rose assumiu o comando há quatro anos, precisa ser reformulada. Certamente não é uma busca por uma estrela; é uma caça mais um estrela.

Ninguém viu isso acontecer, exceto talvez uma ou três pessoas que conheciam Brunson desde que ele estava na pré-escola.

“Sempre houve negadores”, disse Thibodeau. “E ele sempre prova que eles estão errados.”

(Foto de Jalen Brunson: Sarah Stier/Getty Images)