Este graduado da UBC descobriu milhares de planetas possíveis em nosso universo

Aos 30 anos, Michelle Kunimoto já conta com mais de 3 mil candidatos a planeta.

Movido pela ficção científica e pela curiosidade, o graduado em astronomia pela Universidade da Colúmbia Britânica é apaixonado por descobrir exoplanetas – corpos que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar.

Atualmente, ela lidera uma equipe de pesquisa no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Em 2024, Kunimoto retornará à sua alma mater como professora assistente no Departamento de Física e Astronomia da UBC.

“Ele é um excelente caçador de exoplanetas”, disse Jamie Matthews, ex-aluno da UBC. “Daqui a vinte anos, Michelle Kunimoto será um grande nome em exoplanetas.

“Quando ele começou, a única ciência que ele conhecia era Star Trek. Agora ele é o verdadeiro Spock.”

Kunimoto, de Abbotsford, BC, disse à CBC News sobre seu sonho de descobrir um planeta habitável que poderia potencialmente hospedar vida em um lugar apelidado de “Zona Cachinhos Dourados”, onde as condições atmosféricas são ideais.

Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

Como você encontra planetas?

Eu uso um método conhecido como método de trânsito.

A ideia básica é que, à medida que um planeta orbita uma estrela, ele pode passar na frente dessa estrela e bloquear um pouco da sua luz.

Temos um telescópio olhando para a estrela e medindo o quão brilhante ela fica ao longo do tempo. Se observarmos uma diminuição temporária no brilho dessa estrela, pode ser que um planeta esteja bloqueando a sua luz ao passar por ela.

E se isso se repetir, digamos todos os anos, então é uma boa indicação de que é um planeta que leva um ano para orbitar aquela estrela.

De onde você obtém seus dados?

Eu uso dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA, ou missão TESS… É um telescópio que está no espaço agora, observando milhões de estrelas todos os meses, medindo seu brilho.

Então, quantos exoplanetas você descobriu?

Encontrei mais de 3.000 candidatos neste momento, e a missão TESS encontrou pouco mais de 7.000 candidatos.

Este tem sido o ponto alto do trabalho que estou realizando.

O que precisa ser feito a seguir para verificar se são planetas?

Geralmente, eles exigem muito trabalho para serem confirmados.

Assim que obtivermos um sinal realmente bom de que temos um planeta, pessoas de todo o mundo acompanham e então você escreve um artigo para descrever todos os resultados. Isso pode levar anos de trabalho.

Neste momento, temos aproximadamente 56 candidatos oficialmente confirmados.

Poderia haver vida em algum desses planetas?

A missão TESS acaba de encontrar dois candidatos potencialmente habitáveis ​​e de tamanho semelhante ao da Terra. Pude ajudar a identificá-los.

Ainda estou procurando. Este é definitivamente o foco do meu trabalho.

Olhar A NASA descreve quatro tipos de planetas fora do nosso sistema solar:

Os nomes dos exoplanetas geralmente consistem apenas em letras e números – mas se você pudesse nomear um planeta, qual seria?

Eu olharia para planetas na ficção científica – como Vulcano [from Star Trek] – e tentar encontrar a correspondência mais próxima dos candidatos que encontrei. Artur C. Clarke [2001: A Space Odyssey] Seria meu autor favorito de ficção científica.

Tendo você mesmo descoberto milhares de planetas potenciais, você tem um sonho – o grande momento “eureka”?

Eu adoraria poder encontrar mais planetas potencialmente habitáveis… onde possamos eventualmente fazer coisas como potencialmente encontrar assinaturas na atmosfera de um planeta que possam indicar que a vida está presente na superfície desse planeta.

Seria absolutamente incrível estar diretamente envolvido com esse tipo de pesquisa.

O que você mais espera de voltar à UBC?

Foi aqui que obtive meus diplomas de graduação e doutorado. Eu gosto do departamento. Estou realmente ansioso para iniciar um grupo focal sobre exoplanetas na UBC… para realmente tornar a UBC um lugar atraente para estudar exoplanetas para estudantes de pós-graduação no Canadá e em todo o mundo.

Você tem algum ritual sempre que encontra um novo planeta? Ou você fica tipo, ‘Oh, há outro planeta, adicione-o à lista’?

Eu realmente não tenho nenhum ritual. Mas cada um ainda é realmente emocionante. Não estou cansado disso.

Procuro sempre ver o que há de mais interessante em cada planeta que encontro.

Na verdade, encontramos cerca de 10 candidatos até agora que estão entre os planetas mais raros já encontrados, exoplanetas verdadeiramente gigantes – do tamanho de Júpiter – que são muito menores que o nosso Sol. A teoria prevê que eles não deveriam existir, mas estamos descobrindo muitos mais deles.

Isso me lembra porque eu realmente gosto do que faço.