Lontras famintas podem ajudar os pântanos a responder às mudanças climáticas

Pode ser lindo ver lontras marinhas dormindo e abraçadas enquanto nadam.

Observá-los comer – quebrando as mandíbulas e destruindo mariscos, engolindo o interior – é uma história diferente.

Um novo estudo publicado na revista Nature afirma que o apetite voraz destes predadores pode ajudar a tornar os pântanos salgados da Califórnia mais resistentes ao clima.

“Eles comem muito. Comem cerca de um quarto a um terço do seu peso corporal todos os dias”, explicou Tim Tinker, ecologista pesquisador da Universidade da Califórnia em Santa Cruz e um dos coautores canadenses do estudo. “E então, tudo o que eles comem terá um grande impacto.”

Estas descobertas ecoam evidências anteriores no Canadá, onde lontras famintas ajudaram as ervas marinhas a prosperar depois de serem restabelecidas na Colúmbia Britânica.

Em Elkhorn Slough, um estuário de pântano salgado ao sul de São Francisco, uma rede alimentar está em funcionamento. A planta principal é a picles. Suas raízes são comidas Os caranguejos costeiros, que também infestam as margens dos riachos, enfraquecem ainda mais o solo. As lontras comem caranguejos costeiros.

Mas as lontras foram caçadas até à extinção nos séculos XVIII e XIX, pelo que havia pouco controlo sobre as populações de caranguejos costeiros. Devido a várias décadas de esforços de conservação, as lontras repovoaram a área.

Inicialmente, diz Tinker, os pesquisadores pensaram que as lontras estavam simplesmente usando o pântano como um lugar para descansar. Com o tempo, eles perceberam que as lontras “na verdade comiam alguns dos caranguejos costeiros daquelas áreas”.

Acontece que existem milhares deles.

pesquisa especial

Mas para ter a certeza sobre o efeito, os investigadores combinaram análises passadas e presentes e levantamentos visuais com uma experiência do mundo real conduzida com muito cuidado: mantiveram as lontras no exterior durante três anos.

“Eles essencialmente pegam algumas redes e constroem pequenas cercas em torno de seções de picles”, explicou Jane Watson, ecologista marinha e professora emérita da Universidade da Ilha de Vancouver, que não esteve envolvida no estudo. “Mas eles deixam um pouco de espaço no fundo da rede para que os caranguejos possam se movimentar”.

Os resultados da reintrodução dos castores na vegetação foram dramáticos: picles mais saudáveis, solos mais fortes e menos erosão.

“Agora eles têm um resultado experimental que mostra que as lontras marinhas estão reduzindo a abundância de caranguejos que causam erosão”, disse Watson, que estuda a ecologia das lontras há quase 40 anos.

“E também estão ajudando a promover o crescimento [pickleweed]”O que ajuda a estabilizar o banco.”

ajudando as ervas marinhas

Isto é semelhante ao impacto dramático que as lontras tiveram na costa da Colúmbia Britânica ao longo do último meio século. Há uma teia alimentar em andamento: lontras comem ouriços-do-mar, que são “cortadores de grama” de algas.

“À medida que as lontras marinhas chegam, elas removem os ouriços. E uma vez que removem os ouriços, você obtém esses leitos de algas”, disse Watson à CBC News de Nanaimo, B.C.

Isto teve um impacto negativo nas economias e comunidades que dependem da apanha de marisco. Mas veio com benefícios climáticos.

“No contexto das alterações climáticas, [kelp] São organismos fotossintéticos – e por isso absorvem carbono. Estão a sequestrar carbono”, disse Watson, acrescentando que a investigação mostra que os leitos de ervas marinhas saudáveis ​​são mais geneticamente diversos e mais resistentes.

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As lontras marinhas estão voltando à costa de BC

Depois de serem dizimadas pelo comércio de peles no início de 1900, as lontras marinhas estão de volta à costa de BC. Mas à medida que florescem, também estão a mudar ecossistemas subaquáticos inteiros.

mais que um cartão postal

Uma menor erosão das margens em Elkhorn Slough, que deságua no Oceano Pacífico, tornaria o país mais resistente ao clima. Os efeitos de aquecimento das emissões antropogénicas de gases com efeito de estufa, em particular, provocam o derretimento dos glaciares e o aumento do volume dos oceanos.

“Eles são como a primeira linha de defesa”, disse Tinker, que também trabalha nas universidades Dalhousie e Simon Fraser. “Eles estão trabalhando para proteger áreas e habitats interiores do aumento do nível do mar e de tempestades em grande escala.”

Tanto Watson quanto Tinker dizem que a nova pesquisa lança luz sobre como os predadores de ponta, como as lontras marinhas, fazem mais do que se pensava anteriormente.

“Eles não são apenas coisas grandes, carismáticas e bonitas que são ótimas para um cartão postal”, disse Tinker. “Eles estão fazendo um trabalho realmente importante nesses ecossistemas, nessas cadeias alimentares.”