Não existe Mundial Júnior para mulheres. O que será necessário para que isso aconteça?

Os melhores jogadores sub-20 masculinos da República Tcheca, Finlândia, Suécia e Estados Unidos competirão por uma vaga no jogo da medalha de ouro durante as semifinais do Campeonato Mundial Júnior de 2024, na quinta-feira.

As melhores mulheres nessa faixa etária não terão chance. Eles nunca o fizeram.

O IIHF sancionou o Mundial Masculino Júnior desde 1977. As melhores jogadoras de hóquei feminino do mundo competem nos torneios anuais do campeonato nacional sub-18 e sênior, que já começaram Ano Depois de seus colegas masculinos. E mesmo que o futebol feminino esteja crescendo rapidamente – inclusive com a PWHL investindo vários milhões de dólares no futebol profissional – ainda não existe um Mundial Feminino Júnior.

Isso é algo que as gerentes gerais da equipe do Canadá e da equipe dos EUA, Gina Kingsbury e Katie Milian, querem mudar.

“O grupo Sub-20 é a peça que faltava”, disse Milian em entrevista. Atlético. “Tem sido (nosso) sonho fazer isso.”

Houve discussões com o IIHF sobre um possível Mundial Feminino Júnior no ano passado, disse Milian, mas em reuniões recentes do comitê a ideia foi amplamente rejeitada porque outros países fora dos EUA e do Canadá estão interessados ​​em um. E a equipe está não está pronto para adicionar. Sua programação feminina.

É verdade que o Canadá e os Estados Unidos dominaram o nível sub-18, assim como as suas seleções seniores – nenhum outro país ganhou uma medalha de ouro sub-18 desde o início do torneio em 2008. Mas houve um aumento notável. No ano passado, a Suécia derrotou a equipe dos EUA nas semifinais e conquistou sua segunda medalha de prata depois de chegar ao jogo da medalha de ouro pela primeira vez em 2018. E foi Nela Lopusanova, da Eslováquia, de 14 anos, a estrela do torneio de 2023.

Lopusanova pode ser o exemplo mais claro de evolução no hóquei feminino internacional. Se o IIHF tivesse decidido há tantos anos que o hóquei feminino não estava pronto para um torneio Sub-18, Lopusanova provavelmente não teria se tornado uma das jovens jogadoras mais emocionantes de se assistir no momento.

“Temos que começar de algum lugar”, disse Milian.

A principal crítica de todos os níveis do hóquei internacional feminino tem sido geralmente que o Canadá e os EUA vão ganhar tudo, então o que isso significa? Este é um argumento obsoleto.

Porque também é verdade que durante quase 50 anos de história, o Mundial Júnior masculino foi dominado por dois países. Canadá e Rússia, ou as antigas seleções da União Soviética e da CEI, ganharam 33 das 47 medalhas de ouro desde o início oficial do torneio. Com 20, o Canadá venceu quase metade dos campeonatos possíveis e perdeu o pódio apenas 13 vezes. Apenas seis equipes venceram a competição em cinco décadas.

Desde 2013, apenas Canadá (5), Finlândia (3) e Estados Unidos (3) conquistaram medalhas de ouro.

Se você concorda que duas ou três equipes dominam o torneio masculino, por que há problema quando o mesmo acontece com o feminino?

A equipe do Canadá tem sido dominante no Mundial Juniores – apesar de sua saída precoce do torneio deste ano – e tornou-se associada ao orgulho nacional e a fazer do hóquei o “jogo do Canadá”. Por que comemoramos isso e depois usamos o domínio das mulheres canadenses como desculpa para não jogar?

Mesmo com duas equipes no topo, é perfeitamente possível despertar o interesse em um produto específico. Este foi o caso do Men’s World Juniors antes da TSN adquirir os direitos em 1991. Hoje é uma TV obrigatória, principalmente no Canadá, pelo domínio do time e pelo investimento da TSN.

“É um espetáculo aqui no Canadá”, disse a atleta olímpica canadense Sarah Nurse. “E acho que isso fala ao TSN, à mídia e como eles conseguiram moldar um torneio nesta tradição canadense. “Acho que podemos fazer a mesma coisa com eventos femininos.”

Claire Thompson nunca havia feito parte da seleção sub-18 antes de jogar pelo Princeton, onde os olheiros do time do Canadá só a notaram porque foram assistir o jogo de Sarah Fillear. (Dan Hamilton/EUA HOJE)

Claro, com os parceiros e o dinheiro certos.

Mas, além de tudo isso, um júnior mundial feminino seria vital para a saúde geral do hóquei feminino e proporcionaria uma oportunidade vital – e que faltava – de crescimento.

Principalmente as jogadoras de hóquei com menos de 18 ou 19 anos estão bem servidas. O Canadá tem campeonatos de equipes de clubes e nacionais sub-18. O USA Hockey tem um campeonato nacional para meninas 19U. E, claro, há o Campeonato Mundial Sub-18 da IIHF.

Mas muito poucas jogadoras na América do Norte podem passar do hóquei sub-18 ou do ensino médio para a seleção feminina sênior – Marie-Philippe Poulin, que passou do Mundial Sub-18 para o Mundial sênior em 2008-09, é uma das poucas jogadoras a fazer isso. então – O que cria uma enorme diferença de oportunidades para os melhores jogadores do jogo. As equipes dos EUA e do Canadá disputam uma série sub-22 desde 1999 – agora chamada de Collegiate Series – mas normalmente apenas três jogos são disputados em agosto.

“Aquelas crianças que estão no time Sub-18, não os vemos novamente até que estejam no primeiro ano, no último ano da faculdade ou na pós-graduação”, explicou Milian. “Isso apenas ajuda o desenvolvimento desses jogadores quando eles são mais jovens e os mantém em nossa cultura e jogando em nosso sistema.”

Uma equipa sub-20 exporia os decisores do jogo a um grupo potencialmente diversificado de jogadores num ponto crucial das suas carreiras, ou forneceria mais pontos de contacto para o desenvolvimento das suas estrelas sub-18. Os jogadores aos 19 anos são diferentes dos que eram aos 17 – alguns avançam, outros podem seguir por outro caminho – mas não há outra forma verdadeira de acompanhar esse progresso a não ser observar equipas universitárias para selecções nacionais.

“É um grupo de jogadores quase esquecido”, disse Nurse. “Você olha para meninas de 16, 17, 18 anos e as manda para a faculdade. E eles têm que torcer para que nosso GM ou olheiros estejam no jogo na hora certa e conversando com as pessoas certas.

Tomemos Claire Thompson como um exemplo recente. A zagueira canadense não havia competido pela seleção sub-18 antes de se mudar para Princeton em 2016 e só foi vista por olheiros do Team Canada, que foram enviados para observar sua companheira de equipe Sarah Fillier. Thompson foi imediatamente convidado para a seleção sub-22 e bateu o recorde de pontos de um zagueiro nas Olimpíadas de 2022.

“Imagine um jogador escapando pelas fendas”, disse Nurse.

Também proporcionará oportunidades para jogadores que são muito velhos para os Sub-18 Agora! Saiu da seleção principal para continuar disputando jogos importantes.

Aos 19 anos, Layla Edwards já fez história como a primeira mulher negra a jogar pela Seleção dos EUA e deve se tornar um dos rostos do esporte no futuro. Ele deve estar bem preparado para entrar na escalação do Campeonato Mundial de 2024, mas se não estiver totalmente preparado, não terá nenhuma oportunidade na seleção nacional até o campo de treinamento anual do USA Hockey em agosto. E então ela não jogará competições internacionais até o Mundial de 2025, caso entre no elenco.

Obviamente, alguém como Edwards pode continuar a se desenvolver na faculdade, mas o envolvimento em jogos internacionais competitivos ajudará em seu desenvolvimento.

O desenvolvimento de jogadores não está mais limitado apenas à equipe do Canadá e à equipe dos EUA. Não com a temporada da PWHL começando oficialmente pela primeira vez. O Men’s World Junior oferece não apenas um dos palcos de maior prestígio para jovens jogadores de hóquei, mas também uma oportunidade de aumentar significativamente seu estoque de draft no Draft da NHL.

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Vamos revisitar o TSN por um momento. A rede promove o Mundial Juniores como uma oportunidade de ver futuros grandes nomes do esporte antes de se tornarem lendas. “Antes de ser um nome familiar, ele estava aqui no TSN”, disse uma promoção do Mundial Juniores de 2023.

As jogadoras de hóquei devem ter oportunidades iguais não apenas de se desenvolverem como jogadoras, mas também de se mostrarem no grande palco. Os torcedores também merecem saber em quem ficar de olho na primeira rodada do Draft da PWHL, ou em quem esperar ser convocado por seu time favorito.

então o que vem a seguir? E como pode ser?

No início, poderia ser tão simples quanto o Canadá e os Estados Unidos expandirem suas ofertas de seleções nacionais. A cada verão, as equipes sub-18 e universitárias do Canadá se enfrentam em uma minissérie. Talvez eles pudessem adicionar uma série de rivalidade Sub-20 – Próxima Geração – à mistura.

Ou talvez, em vez de um torneio de 10 equipes como o Mundial Juniores masculino, poderia ser um torneio com um número menor de equipes como o torneio das Quatro Nações, mas para a faixa etária sub-20. Talvez seja um torneio estilo Copa do Mundo com times do Canadá, dos Estados Unidos e da Europa. A última opção permitiria que jogadores de ponta – como Lopusanova – de países que não têm jogadores Sub-20 suficientes pudessem escalar um elenco completo.

Ainda não se sabe como será a oferta júnior mundial feminina. Prever o momento é ainda mais desafiador.

No entanto, espera-se que estas decisões sejam tomadas em breve. Porque cada ano que passa é mais uma oportunidade perdida de avançar no jogo.

(Foto: Denis Pajot/Getty Images)