O telescópio Gusto será lançado em um balão! Esta missão da NASA irá mapear o espaço entre as estrelas da Via Láctea

A NASA nunca deixa de surpreender com seus projetos inovadores. Atualmente, cientistas e engenheiros da NASA estão se preparando para um experimento extraordinário da NASA chamado GUSTO (Observatório Espectroscópico Terahertz Galáctico/Extragaláctico ULDB) na Antártida. Este projeto inovador envolve um telescópio transportado por balão que “não será lançado antes de 21 de dezembro”, segundo a NASA. Sim, você leu certo, é um telescópio transportado por balão. Embora não seja páreo para o Telescópio Espacial James Webb, ainda será uma peça importante na gigantesca máquina da NASA que consiste em telescópios terrestres, aéreos e espaciais. Ele será lançado a partir da plataforma de gelo Ross, perto da base de pesquisa da Estação McMurdo da Fundação Nacional de Ciência dos EUA.

Mapeando a Galáxia com GUSTO

Conforme explicado pela NASA, a missão principal do GUSTO é perscrutar o meio interestelar, o espaço entre as estrelas, e criar um mapa 3D de uma parte significativa da galáxia. Concentrando-se num campo de visão de 100 graus quadrados, o telescópio utilizará ondas de rádio de frequência extremamente alta para explorar diferentes fases do meio interestelar e analisar a abundância de elementos químicos importantes, como carbono, oxigénio e azoto.

Ao procurar estes elementos essenciais à vida na Terra, o GUSTO pretende descobrir os processos complexos que moldam o meio interestelar. Este espaço, onde o gás frio e difuso e a poeira se aglutinam em nuvens moleculares, desempenha um papel fundamental no nascimento de estrelas e planetas. A GUSTO posiciona-se de forma única para investigar as fases iniciais deste processo, fornecendo informações sobre como estas nuvens se formam.

O GUSTO atua como um rádio cósmico, sintonizado em sinais de alta frequência emitidos por átomos e moléculas. Com a sua capacidade de detectar milhares de vezes mais sinais do que um telemóvel, o GUSTO actua como um ouvinte cósmico, captando dados valiosos sobre o meio interestelar. À medida que o telescópio se move pelo céu, os cientistas irão mapear a intensidade e a velocidade dos sinais, criando imagens que se assemelham a fotografias de emissões cósmicas.

“Basicamente temos um sistema de rádio que construímos para que possamos girar um botão e sintonizar a frequência dessas linhas. E se ouvirmos algo, sabemos que é a mesma coisa. Sabemos que são aqueles átomos e moléculas.”

Antártica: o local de lançamento ideal

A Antártida revela-se um local de lançamento ideal para o GUSTO devido à luz solar constante durante o verão do Hemisfério Sul, o que proporciona estabilidade aos balões científicos. Além disso, as condições atmosféricas em torno do Pólo Sul produzem um fenómeno chamado anticiclone, que permite aos balões voar em círculos sem perturbações. Isto permite períodos de observação prolongados, maximizando a produção científica.

A missão do GUSTO estende-se para além da nossa galáxia, pois visa revelar a estrutura 3D da Grande Nuvem de Magalhães (LMC), uma galáxia anã perto da Via Láctea. Ao estudar a GNM e compará-la com a nossa galáxia, os cientistas esperam obter informações sobre a evolução das galáxias desde o início do Universo até ao presente.

A missão GUSTO é um esforço colaborativo da NASA, da Universidade do Arizona, do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, do Instituto Holandês de Pesquisa Espacial, do MIT, do JPL, do Observatório Astrofísico Smithsonian e outros.