O toque final dos Chargers: ‘Temos que ser honestos conosco mesmos’

Esta temporada dos Chargers foi tão inesperada e clara que algumas pessoas envolvidas perderam mais do que apenas o jogo.

A construção do elenco do gerente geral Tom Telesco e seu recorde de 11 temporadas foram dissecados forensemente.

O status de Brandon Staley como arquiteto defensivo foi prejudicado a tal ponto que ele provavelmente precisa até de reabilitação.

A melhor produção de touchdown de Austin Ekeler na NFL nas últimas duas temporadas diminuiu enquanto ele se prepara para a agência gratuita.

E há ainda Justin Herbert, que como jogador de embreagem recebeu quase tantos golpes quanto seu corpo durante os momentos finais e decisivos do jogo.

“Eu realmente não me preocupo com minha reputação”, disse Herbert, antes de acrescentar que está mais preocupado em ser o melhor quarterback, líder e companheiro de equipe que pode ser, uma frase que ele disse repetidamente nas últimas mais de três temporadas.

No domingo, os Chargers jogarão em Foxboro contra um time da Nova Inglaterra que perdeu sete de oito jogos e está a caminho de terminar com o pior recorde da franquia em mais de três décadas.

Mas se este jogo de alguma forma permanecer confinado à longa sombra do quarto período…

Sob o comando do coordenador do primeiro ano Kellen Moore, tem sido uma temporada difícil para Herbert e para o ataque durante aqueles minutos finais cruciais que muitas vezes moldam a imagem de um quarterback.

Os Chargers não tiveram um bom desempenho no quarto período contra Miami, Dallas, Green Bay e Baltimore e na prorrogação contra o Tennessee.

Herbert liderou um touchdown de sete jogadas e 68 jardas para empatar com o Detroit nos quatro minutos finais, mas os Chargers perderam no jogo final.

Quanto às desistências, o momento crucial dizimou o ataque através de uma pressão implacável, uma torrente de sacks, duas chamadas de castigo intencionais e uma interceptação.

“Eu conseguia ser muito perspicaz nesses dois minutos de treino”, disse Herbert, “e ele também conseguia falar sobre todos os outros envolvidos na operação, especialmente as pessoas que ele estava encarregado de proteger”.

Simplificando, os Chargers não conseguiram dar a Herbert tempo para ser Justin Herbert nos momentos exatos em que mais precisavam dele. Os resultados decepcionantes após as derrotas recentes aumentaram a frustração de toda a equipe.

Durante uma temporada em que a defesa os decepcionou repetidamente, os Chargers não foram capazes de produzir o tipo de vitórias ofensivas que poderiam salvar a temporada se tivessem a chance.

“Eles não seguiram o nosso caminho e isso é lamentável”, disse Herbert. “Temos que ser honestos conosco mesmos sobre isso. Já fizemos isso antes também. … Temos as pessoas certas lá. Temos o plano certo. “Ainda não implementamos.”

A história é bem diferente para Herbert, que cresceu rapidamente como novato, primeiro por causa de seu sucesso contra a blitz e depois, mais tarde, por causa de sua habilidade de navegar em situações difíceis.

Sim, ele estava preso em uma das situações mais exigentes para um quarterback. Herbert liderou os Chargers em três vitórias consecutivas no final do jogo em 2020, empatando o recorde de novato da NFL.

Em sua segunda temporada, ele começou a ganhar reconhecimento por ser particularmente eficaz no horário nobre, levando os Chargers a cinco vitórias de recuperação no quarto período ou na prorrogação.

Na temporada anterior, ele registrou mais quatro vitórias, totalizando 11 vitórias, o segundo maior número de vitórias para um quarterback nas primeiras quatro temporadas de uma carreira.

No entanto, como os Chargers têm lutado consistentemente para finalizar recentemente, o fardo – e a maior parte da culpa – recaiu sobre Herbert e a posição mais importante do jogo.

“É incrível porque esperamos ir lá e executar”, disse o running back Austin Ekeler. “Acho que é uma surpresa para todos. As pessoas dizem: ‘Ei, o que aconteceu com essas pessoas?’ ,

A penúltima posse de bola dos Chargers contra o Baltimore na Semana 12 capturou perfeitamente o fracasso de três meses.

Depois de assumir a linha de 34 jardas e perder por 13-10 com 2:57 restantes, Herbert acertou Alex Erickson para uma primeira descida no meio-campo. Precisando de apenas um field goal para empatar, os Chargers estavam no limite do intervalo de pontuação.

Mas duas incompletudes e uma pequena vantagem logo após o aviso de dois minutos resultaram em uma quarta e sexta finalizações. No snap seguinte, Herbert foi abordado por um Raven desbloqueado – o cornerback Arthur Maulet – e o jogo foi arruinado.

O quarterback do Chargers, Justin Herbert (10), foi abordado pelo cornerback do Ravens, Arthur Maulet, na quarta descida na semana 12.

(Ryan Sun/Associated Press)

“Em termos de conservação, temos que estar na mesma página”, disse Moore alguns dias depois. “Temos que nos comunicar muito bem e ter um bom plano para podermos lidar com essas situações.”

Herbert destacou que os Chargers sabiam o que o Baltimore faria naquela situação e assumiram a responsabilidade por não ajustar a defesa. Moore também aceitou a culpa, dizendo que “tinha que fazer planos melhores”.

Foi outro fracasso no quarto período, outra derrota no histórico dos Chargers, outro declínio na credibilidade de Herbert.

“Todos nós contribuímos para o produto em campo”, disse Ekeler. “Dizer que a culpa é de uma pessoa, de um treinador é ridículo. Quero dizer, praticamos um esporte coletivo.”

O futebol é, de fato, um esporte coletivo e, para os Chargers de 2023, sua incapacidade de finalizar é um jogo apaixonante que agora os leva à beira da extinção.