Opinião: Amazon está sendo processada pela FTC. Isso enfraquecerá seu poder?

No mês passado, a Comissão Federal de Comércio apresentou uma queixa importante no tribunal distrital federal, alegando que a Amazon é um monopólio ilegal. A FTC pode conseguir vencer o caso. Mas dados os limites da lei antitrust dos EUA, essa vitória legal pouco contribuiria para reduzir o poder económico da Amazon.

Para prevalecer, a FTC – cujo processo inclui 17 estados – teria de demonstrar que as práticas comerciais da Amazon prejudicam injustamente os seus concorrentes e clientes. A agência está a desafiar muitas das práticas da Amazon, mas o seu argumento mais forte é que a Amazon penaliza os comerciantes que oferecem preços mais baixos noutra plataforma online.

Embora muitos clientes estejam satisfeitos com as ofertas da Amazon, podem não estar conscientes de que a Amazon está a criar um mercado injusto para os vendedores em quem confiam, o que pode aumentar os preços e limitar as suas escolhas.

Na verdade, a Amazon impediu explicitamente os comerciantes de oferecerem preços mais baixos noutros locais, uma prática que poderia prejudicar as plataformas rivais e aumentar os preços em geral. A empresa encerrou a prática depois de receber a atenção do público, mas a FTC alega que continuou a aplicar a proibição de outras maneiras, como incentivando os consumidores a “adicionar ao carrinho” para comerciantes que reduziam os preços e bloqueando o acesso para “comprar agora” opções. Produtos desses comerciantes na parte inferior dos resultados da pesquisa.

De acordo com a FTC, a maioria dos comerciantes não pode abrir mão do acesso à rede de clientes da Amazon para oferecer preços mais baixos em outros lugares. As práticas da empresa restringem, portanto, a capacidade dos comerciantes de fixarem os seus próprios preços. Se comprovado, o argumento da FTC aqui é forte porque a Amazon não tem qualquer justificação comercial legítima para controlar os preços em plataformas rivais.

Mas isto não é suficiente para mostrar que a Amazon se envolveu em tácticas injustas. A FTC também deve demonstrar que a Amazon é um monopólio, o que significa que tem poder substancial para aumentar os preços ou limitar a concorrência. Os americanos podem perguntar-se: se a gigante Amazon não tem poder de mercado, quem terá? No entanto, esta definição é frequentemente objecto de disputa legal.

A FTC alega que a Amazon detém mais de 70% do mercado de superlojas de varejo online, o que atende ao limite legal para o poder de monopólio. A Amazon tem um poder substancial neste mercado porque utiliza efetivamente estratégias que não poderia adotar se os consumidores e comerciantes pudessem facilmente mudar para vendedores online rivais. A FTC também alega que a Amazon compromete a qualidade das pesquisas dos consumidores, cobra dos comerciantes taxas excessivamente elevadas e exige que os comerciantes adquiram outros serviços para chegar aos consumidores do Amazon Prime – tudo o que pode fazer.

A realidade económica é que as plataformas online – como a Amazon e o eBay – servem compradores que pretendem uma plataforma com um maior número de vendedores e vice-versa, o que cria um efeito de rede. Como resultado, os mercados de plataformas são dominados por alguns superjogadores que competem pelas maiores redes e são difíceis de substituir.

Se um tribunal aceitar este argumento e concordar com a FTC de que a Amazon comercializa superlojas online, provavelmente concluirá que a empresa tem poder de monopólio. Mas um tribunal pode, em vez disso, concluir que os consumidores podem razoavelmente comprar a qualquer vendedor com um website e, portanto, o mercado da Amazon inclui todo o retalho online. Nesta situação, a quota de mercado da Amazon aproxima-se dos 40%. Ou o mercado da Amazon poderia ser definido de forma ainda mais ampla como todas as vendas no varejo ao consumidor nos EUA, reduzindo sua participação nas vendas para cerca de 11%. Qualquer uma dessas descobertas encerraria o caso da FTC.

Digamos que a FTC prevaleça contra essas possibilidades e vença. Qual será o resultado?

Uma solução antitruste deve ser adaptada às ações ilegais do réu, e nada neste caso levaria o tribunal a desmembrar a Amazon. A decisão, em vez disso, ordenaria que a Amazon parasse com condutas ilegais, como discriminar comerciantes que oferecem preços mais baixos em outros lugares ou insistir que os comerciantes comprassem serviços de embalagem da Amazon para obter acesso aos clientes Prime.

Estas mudanças poderão reduzir ligeiramente os preços para consumidores e comerciantes e, uma vez que as vendas anuais da Amazon excedem os 500 mil milhões de dólares, mesmo uma pequena percentagem de poupança seria um montante significativo para os consumidores em geral. Mas a Amazon ainda tem uma presença online demasiado grande para reduzir significativamente os preços individuais das plataformas concorrentes.

Uma vitória da FTC também poderia ser seguida por ações judiciais privadas nas quais consumidores e comerciantes reclamariam danos decorrentes das práticas ilegais da Amazon. Isso poderia resultar no pagamento de milhões de dólares pela Amazon aos demandantes – mas isso não é uma quantia enorme de dinheiro para a Amazon.

Por outras palavras, embora uma vitória da FTC possa proporcionar alguns benefícios a consumidores individuais, comerciantes e demandantes privados, o domínio da Amazon no mercado retalhista online não mudará — e manterá grande poder sobre os comerciantes que desejam ter acesso a esse mercado.

Há mais de duas décadas, o Departamento de Justiça obteve uma estreita vitória antitruste sobre a Microsoft, mas isso não alterou o domínio da Microsoft sobre os sistemas operativos para computadores pessoais. Da mesma forma, uma vitória da FTC sobre a Amazon não enfraquecerá o seu domínio sobre o retalho online. Embora isto possa render algumas vitórias monetárias, a lei antitrust dos EUA é uma ferramenta muito limitada para reestruturar as condições de concorrência desiguais das empresas norte-americanas.

Prasad Krishnamurthy é professor de direito na Faculdade de Direito da UC Berkeley.