Para o Galaxy, Coachella Valley oferece um centro de pré-temporada perfeito da MLS

Houve um problema na Major League Soccer.

Com clubes espalhados por todo o país, agendar jogos de pré-temporada de qualidade estava se revelando um problema. Se um time ficar em casa durante o campo de treinamento, ele estará limitado a jogar contra times universitários, adversários de nível inferior ou realizar jogos amistosos dentro do time. Viajar para jogar contra rivais da MLS, por outro lado, já teria uma das agendas de viagens mais difíceis e exaustivas de qualquer liga da primeira divisão do mundo.

“Estou pensando em fazer uma pré-temporada em Toronto, onde você realmente não pode estar em Toronto”, disse o técnico do Galaxy, Greg Vanney, que atuou no Canadá por sete temporadas. “Voamos para Los Angeles para fazer a primeira parte, depois voltamos para Toronto, depois fomos para a Cidade do México para fazer a primeira parte, depois voltamos e depois fomos para outro lugar para começar nossa temporada.

“Quando terminar, você já terá viajado 8.000 milhas.”

Cansado antes mesmo de a temporada regular começar, o atual campeão da MLS, Toronto, fez 10-18-6 em 2018, seu pior resultado em seis anos. Portanto, neste inverno, como os dois últimos times, o time Galaxy de Vanney enfrentará meia dúzia de adversários da MLS enquanto viaja apenas 260 milhas. de ônibus.

E por isso ele pode agradecer a Tom Braun, presidente de operações comerciais do clube, e Dan Beckerman, CEO da AEG, empresa-mãe do Galaxy, que teve a ideia de uma competição de pré-temporada no deserto a leste de Palm Springs.

Em apenas três anos, o evento cresceu de um torneio de seis equipes e 12 jogos disputados a portas fechadas para um que começa na quarta-feira com 12 clubes da MLS, dois do Campeonato da USL e quatro da NWSL. E agora que as portas estão abertas aos adeptos, espera-se que o público ultrapasse os 28 mil em sete jornadas.

“O que oferecemos aos clubes é um evento realmente significativo”, disse Braun. “Em vez de voar por aí tentando organizar partidas competitivas, estamos dando a você a chance de entrar em um ótimo cenário, estar perto de alguns de seus concorrentes [and] Existem alguns prados muito bonitos.

Na verdade, o Coachella Valley Invitational provou ser tão bem-sucedido que é uma surpresa que ninguém tenha pensado nisso antes. Isso não foi grande coisa para a apresentadora global de esportes e entretenimento AEG, já que a subsidiária da AEG, Goldenvoice, há anos sedia os festivais de música Coachella e Stagecoach de enorme sucesso no amplo Empire Polo Club de 1.000 acres em Indio. Tudo o que Braun precisava fazer era encontrar alguém fazendo as unhas na grama – “Os cavalos são pesados ​​e criam buracos”, disse ele – e enviar convites.

Shawn Ilten, zelador do Dignity Health Sports Park, juntou-se ao Goldenvoice para cuidar da primeira tarefa, preparando dois campos privados para cada equipe. A AEG também trouxe equipamentos de ginástica, banhos de gelo, balizas, bancos e tudo o que um time de futebol precisa para treinar.

No que diz respeito aos convites, o torneio em si esgotou, com as equipes fazendo fila por uma vaga em campo antes mesmo do anúncio da competição.

“O Coachella não é um vôo, é um impulso”, disse o gerente geral do LAFC, John Thorington, cuja equipe joga no torneio desde o seu início. “E sim, acabou sendo um torneio muito bom.”

Mas há mais do que isso. Como os jogadores ficam em quarentena em hotéis longe de suas famílias, o torneio lhes dá tempo para se relacionarem. O zagueiro Ryan Hollingshead disse que a química que o LAFC construiu no Coachella em 2022 foi um grande motivo para o time vencer o Supporters’ Shield e a MLS Cup naquela temporada.

“Isso nos dá cinco, seis dias. E vimos especialmente nos últimos dois anos que o grupo realmente se uniu”, disse Thorington. “Estamos focados em construir coisas. Isso dá aos treinadores mais tempo para se conhecerem com os jogadores.

Para muitos clubes da MLS, o torneio substituiu o Desert Showcase, uma competição de pré-temporada iniciada em Tucson em 2011, que cresceu para 10 equipes em 2018. Mas no ano passado, por causa do evento AEG, apenas dois clubes da MLS – Chicago Fire e Real Salt Lake – viajaram para Tucson.

O atacante do Galaxy Dejan Joveljic dá autógrafos antes de uma partida de pré-temporada contra o New York Red Bulls em Coachella Valley.

(Robert Mora/LA Galaxy)

O Fire jogará no Coachella este ano, exceto no torneio do Arizona, agora chamado de 2024 Desert Friendlies, em substituição a um campo formado principalmente por times da segunda e terceira divisões.

“O proprietário do LA Galaxy decidiu realizar um evento no Coachella, um local de sua propriedade e ele pode decidir o que acontece lá”, disse o presidente do FC Tucson, John Pearlman, ao Channel 13 News de Tucson. “Temos que nos mudar.”

Braun compara seu torneio ao treinamento de primavera do beisebol, no qual times de todo o país se reúnem em um só lugar e jogam em um local menor e em um ambiente mais casual, dando aos jogadores e fãs a chance de interagir.

“Foi um evento muito legal, onde houve um envolvimento realmente incrível que você não consegue em jogos da temporada regular”, disse ele sobre o torneio de 2023. “Estar tão perto da ação é realmente especial.”

O que ainda não saiu do torneio é lucro. Mas Braun acredita que isso vai mudar.

“Eu não diria que é um acordo deficitário em termos de custos, porque é uma grande oportunidade para a AEG tornar este evento um sucesso”, disse Braun. “A aposta no facto de se tratar de uma parceria com outras propriedades da AEG permite-nos fazer deste evento um sucesso. Entre vendas de ingressos e patrocínios, existe uma oportunidade de ganhar dinheiro.