Para que a UConn prospere, Paige Bueckers precisa ser como Caitlin Clark

Desde o ensino médio, as histórias de basquete de Paige Bueckers e Kaitlin Clark estão interligadas.

Os dois principais guardas da classe de recrutamento de 2020 – Bueckers, o jogador geral nº 1, e Clark, o jogador geral nº 4 – eram ambos do meio-oeste, jogando em times rivais da EYBL e depois jogando juntos no programa juvenil da equipe dos EUA. Ambos eram excelentes arremessadores de 3 pontos, letais nas laterais e na linha de base esquerda, com habilidade para acertar pull-ups de lance livre e finalizar no aro. Mas eles também tinham talentos únicos – para Clark, esse era o seu limite; Para Bueckers, foi o corredor desequilibrado quem beijou o vidro diretamente.

Ele escolheu caminhos alternativos para a faculdade. Clark optou por ficar em casa e jogar pelo Iowa, um programa que esteve no Elite Eight quatro vezes na história do programa, mas apenas uma vez na vida de Clark. Bueckers, natural de Minnesota, assinou com a UConn, uma dinastia que não apenas chegou à Elite Oito quase todos os anos da vida de Bueckers, mas também ganhou nove títulos nacionais durante esse período.

Mesmo como calouros, embora jogassem em arenas quase todas vazias (muitas, cheias apenas de recortes de papelão durante a temporada do COVID-19), ficou claro que eles seriam os jogadores que dominariam as conversas da faculdade até que a menos que sua carreira quase certamente avançasse para o WNBA.

Naquela temporada, eles se enfrentaram no Sweet 16, jogo anunciado – desde a divulgação da chave – como um confronto entre dois dos artilheiros mais dinâmicos do país.

“Já faz um tempo que você não tem dois filhos que tiveram esse tipo de impacto em seus times e no jogo nacional”, disse o técnico do UConn, Geno Auriemma, antes do jogo. “É ótimo ter alguém. Mas ser dois. …São dois jovens realmente excelentes, jogadores muito bons que fazem muito pelas suas equipas.”

Os Huskies de Bueckers derrotaram os Hawkeyes de Clark por 92-72, mas seus desempenhos individuais indicaram que eles eram talentosos e poderiam se tornar. Bueckers terminou com 18 pontos, oito assistências e nove rebotes. Clark terminou com 21 pontos e cinco assistências.

Este jogo foi, de certa forma, um exemplo perfeito de por que dois caminhos divergiram para dois jogadores igualmente impressionantes. Clark foi para Iowa sabendo que ela seria a opção ofensiva número 1 dos Hawkeyes, sua jogadora que faz tudo. Ele acertou 21 dos 60 arremessos de Iowa naquela noite. E desde então, a tendência continuou, já que Clark teve uma média de 19,3 tentativas de arremesso por jogo durante sua carreira universitária, acertando 31 por cento dos gols de campo dos Hawkeyes desde 2020.

Mas Bueckers escolheu a UConn quase pelo motivo oposto. Embora ela pudesse ser uma jogadora que acertava um terço dos arremessos de seu time, ela queria jogar dentro de um sistema mais equilibrado. Ele recrutou ativamente outros jogadores, como Ezzie Fudd, que era o recruta número 1 na classe atrás dele, para adicioná-lo ao elenco dos Huskies, na esperança de que isso garantisse efetivamente que a responsabilidade recaísse sobre uma equipe. será jogado coletivamente – porque foi assim que a UConn dominou os últimos anos.

Mesmo quando o programa contava com talentos nacionais do ano, como Diana Taurasi, Breanna Stewart e Maya Moore (e até mesmo Bueckers durante a temporada 2020-21), ainda nunca um único jogador dominou o placar ofensivamente como Clarke fez . Os últimos três anos em Iowa City. Nas últimas 20 temporadas, apenas dois jogadores tiveram uma média de mais de 15 arremessos por jogo durante uma temporada – Megan Walker (15,5) de 2019–20 e Moore (16,7) de 2010–11.

Mas agora os Huskies estão numa situação muito diferente. Com um elenco prejudicado por lesões e um rodízio de oito jogadores que inclui quatro calouros, Bueckers e UConn podem precisar tirar uma página do livro de Clark e Iowa. Ele pode precisar ser o caçador de chutes, a opção ofensiva primária (e secundária) em cada posse de bola, o que não é uma marca registrada da UConn, mas levou os Hawkeyes ao jogo do título nacional há uma temporada.

E Bueckers poderia ser isso.

Contra a UCLA, Bueckers tentou 23 arremessos. Há uma razão pela qual os Huskies estavam naquele jogo. Em cada posse, os Bruins assumiram. Em cada tela que ela encontrava, dois ou três jogadores corriam em sua direção, e sempre que um jogador lhe dava espaço para respirar fora do arco, ela lançava.

Este não é o papel que Bueckers imaginou para si mesmo na UConn, mas é o papel que dá aos Huskies a melhor chance de endireitar o navio nesta temporada. A ironia é que fazer o que ela não queria (tornar-se uma jogadora de 18 tacadas dia e noite) pode ser a única maneira de UConn chegar perto do que ela quer (um título nacional).

Não podem ser apenas os bookers que chegam lá. Cada jogador do Huskies precisará melhorar seu jogo, e a UConn precisará resolver seus problemas no vidro, mas ao chamar mais atenção para si mesma, dará a todos a chance de respirar um pouco mais. Apesar de ter perdido toda a temporada passada, ele ainda é um dos criadores de chutes mais respeitados do jogo. E não importa quantos arremessos ela possa errar, porque, assim como Clark, ela é uma ameaça de gol sempre que tem a bola nas mãos, em qualquer lugar do chão.

Agora, ele só precisa fazer mais. Contra o Texas, Rory Harmon e a defesa do Longhorn forneceram uma dura verificação da realidade em relação aos limites ofensivos da UConn. Bueckers teve 11 tentativas de chute e o time marcou apenas 44 pontos. Ainda assim, os Huskies estavam a 6 pontos faltando menos de dois minutos para o fim.

É fácil dizer em qualquer jogo de quarterback de segunda-feira de manhã que Bueckers deveria ter feito ou deveria ter feito algo, que UConn deveria ter jogado com ele em posições diferentes (especialmente considerando que grande parte do crédito vai para a defesa do Texas). Mas, no final das contas, se UConn quiser ser UConn nesta temporada, Bueckers terá que assumir um papel que ela não queria desempenhar. Ele precisa jogar de forma mais egoísta, um pouco mais inconsciente. Esta é a única maneira de a UConn recuperar a identidade do seu programa até março.

Bueckers dando 20 arremessos em um jogo como o de Clark não vai consertar tudo para UConn. Mas isso é algo que pode fornecer proteção suficiente nesse ínterim para que os Huskies descubram todo o resto.

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(Foto de Paige Bueckers: Lance King/Getty Images)