Por que Caitlin Clark pode representar um dilema para a equipe dos EUA nas Olimpíadas?

O Basquete dos EUA busca sua oitava medalha de ouro olímpica consecutiva neste verão e o primeiro passo será no Torneio de Qualificação Olímpica em Antuérpia, Bélgica, de 8 a 11 de fevereiro. A lista de 12 jogadores para esse torneio será a primeira estimativa do time que defenderá a medalha de ouro dos americanos em Paris.

Com base nos 18 jogadores convidados para o acampamento da seleção nacional de 2 a 4 de fevereiro no Brooklyn, Nova York, o comitê tem a tarefa muito desafiadora de selecionar a escalação final, uma decisão que será ainda mais complicada pelo colégio atual. – Principalmente Caitlin Clark, mas as lendas do basquete dos EUA Paige Bueckers e Cameron Brink também podem levar em consideração aqui – que se tornará profissional no final da temporada 2023-24.

A lista final acabará por fazer uma declaração sobre o que o comitê valoriza: juventude e futuro ou experiência e sucesso comprovado. O basquete dos EUA geralmente equilibra velhos e jovens na seleção internacional para que os jogadores mais jovens possam carregar a tocha e preservar a cultura. Incluir – ou não incluir – Clark apresentou ao comitê um dilema único, dada a abundância de opções.

Serão 18 atletas no acampamento com #USABWNT Em preparação para 2 a 4 de fevereiro #FIBAOQT Em Antuérpia.

– Basquete dos EUA (@usabasketball) 23 de janeiro de 2024

No extremo oposto do espectro de Clark está Diana Taurasi, uma das oito atletas olímpicas de Tóquio 2021 que retornaram à seleção nacional. Taurasi está tentando se tornar o primeiro jogador de basquete de ambos os sexos a disputar seis Olimpíadas. Ela será a atleta olímpica de basquete mais velha de todos os tempos e a terceira mulher americana em qualquer esporte a competir em seis Jogos. Supondo que Taurasi esteja saudável, ele está pronto para retornar ao elenco. O jogador de 41 anos também participou do USA Basketball College Barnstorming Tour em novembro contra Tennessee e Duke, o que provavelmente não era obrigatório para um jogador com seu pedigree.

Junto com Taurasi, a equipe de Tóquio inclui Ariel Atkins, Napheesa Collier, Chelsea Gray, Brittany Griner, Jewel Loyd, Breanna Stewart e A’ja Wilson. Atkins é o único desses repatriados – além de Griner, que tem circunstâncias agravantes e outro bloqueio para vestir o vermelho, branco e azul se quiser – cujo jogo diminuiu desde a última Olimpíada, mas dado que ele também jogou pelos Estados Unidos durante a Copa do Mundo Fiba de 2022, Atkins provavelmente será priorizado pelo comitê. No entanto, seu status como atleta olímpico de 2024 é talvez o mais fraco desses oito jogadores.

Isso deixa um máximo de cinco, e possivelmente quatro, vagas para sangue novo, e a competição é acirrada. Kahleh Copper, Sabrina Ionescu, Betnijah Laney, Kelsey Plum e Alyssa Thomas também fizeram parte da seleção para a Copa do Mundo. Ionescu teve a média de menos minutos na Austrália, mas ela, Thomas e Plum foram todos selecionados pela WNBA nas últimas duas temporadas, com os dois últimos terminando entre os cinco primeiros na votação de MVP. A história de Plum com equipes três contra três também deve lhe dar uma vantagem no comitê, o que nos leva a seus colegas medalhistas de ouro: Elisha Gray e Jackie Young na estreia no esporte em 2021. Os dois jogadores parecem tão bons que poderiam ficar de fora do elenco, principalmente Young, mas esse é sempre o caso da seleção dos Estados Unidos.

Todos os sete jogadores serão seleções elegíveis para as Olimpíadas, e isso nem inclui Aliyah Boston, Rhyne Howard e Arike Ogunbowale – três convidados do acampamento juvenil. O que Boston fez foi ter uma das carreiras universitárias mais premiadas dos últimos tempos, colecionando diversas medalhas de ouro para os EUA no nível juvenil, ao mesmo tempo em que ganhou o prêmio de Jogador do Ano e apareceu no WNBA All-Star Game. Francamente, Boston parece ser mais um bloqueio para ocupar a sexta vaga na quadra de ataque, atrás de Wilson, Stewart, Griner, Thomas e Collier. Howard e Ogunbowale – ambos All-Stars que seriam os artilheiros de qualquer outra seleção do mundo – provavelmente estão olhando para fora até as Olimpíadas de 2028.

Depois, há a questão da juventude. As escolhas nº 1 nos draft da WNBA de 2004, 2008 e 2016 tornaram as equipes olímpicas novatas (a omissão de Nneka Ogwumike em 2012 foi curiosa, e sua ausência nas escalações olímpicas subsequentes torna essa omissão ainda mais ridícula). deck para continuar essa tradição. Os jovens ocupam o seu lugar no final do plantel e depois tornam-se futuros líderes. Wilson falou sobre aprender métodos de definição de padrões com Taurasi e Sue Bird, que ela aplicou na prática com Stewart na última Copa do Mundo.

Faria sentido para Clark ser o mais novo talento a ocupar seu lugar como o 12º homem da equipe dos EUA, mas a escolha número 1 de 2004, Taurasi, ainda está na disputa, então pode não haver espaço suficiente. Talvez o comitê se console ao representar a geração atual em Boston enquanto um grupo de velhos guardas compete na quadra de defesa. Será muito difícil descobrir as três posições entre Atkins, Copper, Elisha Gray, Ionescu, Ogunbowale, Plum e Young sem adicionar Clark à mistura.

Mais uma vez, o efeito Caitlin Clark é real. Como o USA Basketball pode escolher capitalizar a imensa popularidade de uma das maiores estrelas do esporte, quando quem o substitui não consegue jogar muitos minutos? As Olimpíadas são a maior vitrine do basquete feminino em todo o mundo. Se o comitê de seleção quiser manter o ímpeto gerado pelo jogo em nível estadual, um jogador como Clarke está nesse nível.

Quer Clarke consiga uma vaga ou não, haverá muitas estrelas na seleção nacional. E qualquer que seja a combinação destes jogadores em Paris, os Estados Unidos serão os grandes favoritos. No entanto, a composição específica desta lista irá reflectir o que o comité dá prioridade, seja a história da selecção nacional, o sucesso nacional, o equilíbrio jovens/veteranos ou os nomes mais comercializáveis. Todas essas possibilidades estão sobre a mesa.

(Foto de Caitlin Clark: Mark Piscotti/Icon Sportswire via Getty Images)