Rudolph salva o Natal quando Steelers vence Bengals para aumentar as esperanças nos playoffs NFL

Mason Rudolph e o sitiado recebedor George Pickens conectaram para dois longos touchdowns e o Pittsburgh Steelers manteve vivas suas esperanças nos playoffs ao derrotar o Cincinnati Bengals por 34-11 no sábado.

Rudolph, fazendo sua primeira partida em dois anos no lugar do lesionado Kenny Pickett e do ineficaz Mitch Trubisky, acertou Pickens para um placar de catch-and-run de 86 jardas no segundo snap ofensivo de Pittsburgh. Ele encontrou Pickens com uma recepção de arco-íris de 66 jardas no terceiro quarto, quando os Steelers (8-7) derraparam em três jogos.

Pickens pegou quatro passes para 195 jardas. Rudolph finalizou 17 de 27 para 290 jardas, enquanto os Steelers produziam seu melhor desempenho ofensivo em anos.

Jake Browning arremessou para 335 jardas e um touchdown, mas também lançou três escolhas, que os Steelers converteram em pontos quando Cincinnati (8-7) teve sua sequência de três vitórias consecutivas interrompida. Pittsburgh conseguiu uma vantagem de 24 pontos no intervalo e manteve-se no resto do caminho.

Os 34 pontos do Pittsburgh foram os maiores em qualquer vitória desde 2020. O desempenho também provavelmente silenciou os críticos de Pickens, que foi examinado por seu jogo às vezes fraco.

O técnico do Steelers, Mike Tomlin, disse que a maturidade de Pickens, de 22 anos, continua, mas ele se recusou a colocá-lo no banco. Pickens retribuiu essa lealdade exibindo um talento inovador que só foi destacado esporadicamente durante suas duas primeiras temporadas, principalmente porque ele jogou em um ataque que dificultava a movimentação regular da bola.

Por algumas horas na véspera de Natal, toda a negatividade em torno dos Steelers desapareceu durante o desmaio do final da temporada, levando à especulação de que o mandato de 17 anos de Tomlin poderia ter acabado.

Marcar pontos no grupo pela primeira vez em muito tempo resolverá o problema. O caminho para os playoffs continua complicado para Pittsburgh – e quem sabe o que acontecerá na próxima semana em Seattle, quando Pickett pode estar pronto para retornar de uma cirurgia no tornozelo direito – mas a primeira derrota do Steelers sobre o Bengals desde 2019. A raspagem tornou-o um pouco mais navegável.

Rudolph, enterrado no gráfico de profundidade nos últimos dois anos, foi decisivo e dinâmico, questões que atormentaram quem alinhou atrás do centro nesta temporada.

Ele acertou uma inclinação para Pickens, e o recebedor exibiu a velocidade e a capacidade atlética que deixaram os Steelers tão entusiasmados com ele antes do draft de 2022. Pickens mais tarde acertou um mergulho na linha lateral de 44 jardas que preparou o field goal de 50 jardas de Chris Boswell no intervalo. Foi o primeiro tempo com maior pontuação do Pittsburgh em mais de três anos.

Tee Higgins terminou com cinco recepções para 140 jardas e um touchdown de 80 jardas para o Bengals, mas os erros de Browning – um passe imprudente na end zone no primeiro quarto em que ele estava tentando jogar a bola fora, uma bola derrubada que acabou nas mãos do safety do Steelers, Eric Rowe, e uma quarta descida incompleta na end zone no final do primeiro tempo colocou seu time em um buraco inicial.

Browning perdeu por 3–2 como titular no lugar do QB da franquia Joe Burrow, que está fora desta temporada devido a uma lesão no pulso direito.