Seis questões que vão moldar a braquetelogia feminina em março

Esta tem sido uma temporada de grandes expectativas. Das sementes número 1 da pré-temporada, apenas a UCLA permanece no topo da tabela feminina da ESPN.

Ninguém fora de Columbia esperava que a Carolina do Sul – com uma rotação quase inteiramente nova – retornasse ao topo do ranking apenas uma semana após o início da temporada 2023-24.

NC State não estava no radar de ninguém para ser o número 1, mas o Wolfpack conquistou seu lugar na primeira linha com um recorde de 13-0 que inclui vitórias dominantes sobre UConn e Colorado.

Essa foi a única desvantagem para Buffalo, que deveria ser bom com um time veterano – mas isso é bom? O mesmo se aplica à USC. O calouro JuJu Watkins jogou melhor do que o esperado e colocou os Trojans entre os 10 primeiros com ele.

Baylor ainda está invicto e continua a melhorar sua posição a cada semana. A única derrota do Kansas State foi para o líder Iowa – e os Wildcats também venceram os Hawkeyes.

Tudo isto – além de o jogo estar tão equilibrado como nunca vimos em todo o país – tornou esta época a mais difícil dos últimos anos. E, em muitos aspectos, deixa mais perguntas do que respostas à medida que o calendário se aproxima de 2024.

Qual história moldará mais a braquetelogia nas próximas 11 semanas antes da chegada do March Madness?

Quão sólidas são as sementes nº 1?

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UCLA Bruins vs. USC Trojans – Destaques do jogo

Assista aos destaques do jogo UCLA Bruins x USC Trojans, 30/12/2023

As duas primeiras posições na linha superior parecem que a Carolina do Sul e a UCLA perderão. Eles se consolidaram como dois dos melhores times do país. Depois disso, as coisas ainda estão em espera.

As actuais partes interessadas – Iowa e NC State – terão muitos desafios para navegar nas profundas Big Ten e ACC. Se Stanford, Colorado ou USC conseguirem se estabelecer como o segundo melhor time do Pac-12, atrás dos Bruins, eles serão os principais candidatos ao primeiro lugar.

LSU e UConn, os dois melhores times da pré-temporada, não podem ser excluídos. Os Tigers têm um calendário SEC administrável, com apenas um jogo contra Carolina do Sul, Estado de Mississippi, Ole Miss e Tennessee. Os Huskies enviaram uma mensagem forte na vitória de domingo sobre Marquette de que podem voltar à conversa.

A lesão de Rory Harmon parece ter tirado o Texas da disputa, mas Baylor, que venceu em Austin no sábado, está começando a sentir o papel. Mudanças consideráveis ​​são esperadas para os 3º e 4º lugares gerais antes do Domingo de Seleção.

O Pac-12 conseguirá manter cinco times entre os 16 primeiros?

O desempenho da USC na UCLA no sábado, mesmo com a derrota, foi um bom sinal para o Pac-12. Os Bruins são um dos melhores times do país e os Trojans lutaram muito contra eles, confirmando que ficarão por muito tempo entre os 16 primeiros.

Stanford é o número 2 na NET, e a vitória do Colorado sobre Utah no sábado confirmou o quão bons são os Buffaloes. Nem os Cardinals nem o Colorado irão a lugar nenhum tão cedo.

Os Utes são o curinga desse quinto time. Com derrotas para todos os adversários significativos em seu calendário até agora, e ainda lidando com a perda de Gianna Neepkens, a posição de Utah como potencial anfitrião dos jogos da primeira e segunda rodadas do torneio da NCAA está se tornando tênue. Os Utes são agora o quarto colocado e precisam de uma vitória sobre Stanford em 12 de janeiro ou USC em 19 de janeiro para evitar cair para o quinto colocado ou pior.

A UConn terminará entre os 4 primeiros?

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Ashlyn Shade acerta 3s consecutivos para ajudar UConn a avançar

A caloura Ashlyn Shedd acertou em triplos consecutivos para colocar UConn à frente por 28 no quarto período.

Os fãs da UConn tiveram motivos legítimos de preocupação depois que os Huskies perderam seu terceiro jogo antes do início da temporada de compras natalinas. Claro, todos os três enfrentaram times dos 10 primeiros, mas cada um deles estava com dois dígitos. Algo não estava certo nas lojas – mas agora tudo parece bem.

Em menos de um mês, os novos jogadores – especialmente Keke Arnold e Ashlyn Shedd – fizeram grandes avanços, e as estrelas Aliyah Edwards e Paige Bueckers fizeram jus ao seu faturamento All-American. Os Huskies inverteram completamente o roteiro com três vitórias entre os 25 primeiros – sobre Carolina do Norte, Louisville e Marquette – por dois dígitos.

Esta parece ser uma equipe completamente diferente daquela que parecia muito mais competitiva no Texas em 3 de dezembro, quando a UConn inicialmente caiu do top 16. Os Huskies estão agora de volta solidamente como o terceiro colocado esta semana, e parece possível que Storrs sediará os jogos do torneio da NCAA, afinal.

Quantas equipes o ACC terá?

Clemson não lidera mais a liga e se qualifica como oferta automática do ACC, caindo para nove times do ACC após 10 terem sido incluídos nas projeções das últimas duas semanas. Esse ainda é o máximo no país e parece ser um número realista no Domingo de Seleção.

Duke, o nono time classificado no ACC, está confortavelmente na disputa esta semana. O jogo surpreendente de Syracuse deu mais profundidade ao ACC, e a vitória do Orange sobre Notre Dame na véspera de Ano Novo deveria impulsionar a conferência para o cenário mais amplo do Torneio da NCAA. Duke, Miami e Carolina do Norte serão os times a serem observados mais de perto nas próximas semanas para melhor prever as expectativas da pós-temporada para a conferência mais profunda do país.

De onde pode vir o roubo de licitações?

Gonzaga é uma equipe infalível do torneio da NCAA. UNLV é quase uma fechadura. Salvo um colapso inesperado durante o jogo da conferência, mesmo que um ou ambos não consigam vencer os respectivos torneios da liga, eles receberão uma oferta geral. Nesse cenário, o WCC e o Mountain West seriam ligas com duas propostas, diminuindo o restante do grupo geral.

Mas este pode não ser o fim do roubo de propostas. O Green Bay, um dos melhores times de tiro do país, está atualmente em campo como eliminatória automática para a Horizon League. Há apenas uma semana, Phoenix estava na liderança e a Horizon tinha duas propostas. Se o Green Bay dominar a conferência, mas ficar aquém do torneio, o mesmo poderá acontecer em março.

Equipes potenciais da bolha já podem começar a testar o giz na WCC, MWC e Horizon Championship Week.

Quem poderia ser o Virginia Tech deste ano?

No ano passado, nesta época, Virginia Tech era a quarta colocada, já havia perdido dois ACCs e acreditava-se que tinha apenas uma chance remota de vencer a conferência. Então, a partir do final de janeiro, Virginia Tech teve um forte desempenho, acumulando 15 vitórias consecutivas, conquistando o título do Torneio ACC e alcançando a primeira Final Four do programa.

Há algum time atual na fronteira do Top 16 que possa acabar em Cleveland? O primeiro time que vem à mente são os Hokies. A edição de 2024, que atualmente também é a quarta colocada, é surpreendentemente semelhante a 2023. Eles estão 10-2 em comparação com 11-2 no ano passado e sofrem com a falta de consistência que também os atormentou em dezembro passado. Mas Kenny Brooks ainda tem as mesmas duas estrelas em Elizabeth Kitley e Georgia Amur, e ninguém no ACC parece pronto para assumir a corrida da liga.

Não descarte os Hokies como candidatos externos ao primeiro lugar.