Sem eles morreremos. Por que os microrganismos desempenham um papel importante nas mudanças climáticas?

Existem mais micróbios no corpo humano do que pessoas na Terra.

Os minúsculos organismos ajudam a digerir os alimentos, a neutralizar toxinas e podem até ajudar a controlar as emissões de gases com efeito de estufa. Embora tornem a vida possível, alguns cientistas dizem que faltam microrganismos nos modelos e soluções climáticas – e isso precisa de mudar.

Microrganismos, também conhecidos como microrganismos, referem-se a todos os seres vivos que não podemos ver sem um microscópio, incluindo vírus, bactérias e fungos.

“Eles sustentam toda a vida na Terra”, disse a microbiologista Lisa Stein, da Universidade de Alberta.

“Sem eles, certamente estaríamos mortos.”

Os microrganismos ajudam a controlar os ciclos do carbono e do azoto, incluindo a produção de metano – um gás que é 86 vezes mais poderoso no aquecimento do clima do que o dióxido de carbono durante um período de 20 anos.

Nos últimos dois séculos, as concentrações de metano na atmosfera mais que duplicaram, segundo a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos.

No entanto, o gás permanece na atmosfera durante cerca de uma década antes de se dissipar rapidamente, enquanto o dióxido de carbono pode durar séculos.

As fontes de emissões de metano influenciadas pelo homem incluem sistemas de petróleo e gás natural, aterros sanitários, agricultura, mineração de carvão e tratamento de águas residuais.

O governo federal canadense tem um projeto de plano para reduzir as emissões de metano da indústria de petróleo e gás em mais de 75% até 2030.

Embora o metano seja importante para controlar as emissões da indústria, não é a única fonte do gás de efeito estufa, disse Stein.

“Isso não irá parar as emissões de metano. Provavelmente não, porque a maioria dessas fontes se baseia no uso da terra”, disse ele.

Cerca de um terço do total das emissões de metano provém de zonas húmidas, De acordo com dados de mapeamento da NASA,

As zonas húmidas contêm solos alagados e permafrost, o que os torna sumidouros de carbono. Mas à medida que o clima continua a aquecer, os solos das zonas húmidas também podem aquecer ou inundar e o permafrost pode derreter, resultando na libertação de mais carbono para a atmosfera sob a forma de metano.

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Outro problema, disse Stein, é que as emissões de metano provenientes de fontes naturais, como zonas húmidas, normalmente não são incluídas na modelização climática, tornando as projeções futuras menos fiáveis.

A dificuldade, disse Stein, é que os modelos utilizam principalmente a química e a física, e nem sempre incluem os efeitos dos sistemas vivos, como os microrganismos, que estão em constante crescimento, mudança e morte.

“É muito dinâmico.”

Outra dificuldade é fazer com que as pessoas se importem com algo que não podem ver.

“É mais fácil mostrar o derretimento do gelo e os ursos polares famintos do que mostrar as bactérias”, disse Stein.

Embora o governo federal reconheça fontes naturais de emissões de metano, um porta-voz do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá disse em um e-mail à CBC que eles não são responsáveis ​​pela gestão ou regulamentação de campo.

Uma solução sutil?

Enquanto alguns microrganismos emitem metano, outros o consomem.

Metanotróficos são microrganismos que comem metano, removendo-o da atmosfera.

Nos últimos anos, tem havido um interesse crescente em encontrar uma forma de utilizar estes organismos para ajudar a combater as alterações climáticas, disse Mary E. Lidstrom, microbiologista da Universidade de Washington.

A principal dificuldade é a expansão, para que as bactérias possam remover metano suficiente da atmosfera para fazer a diferença.

“Deve ser lucrativo para investidores comerciais”, disse ele.

No entanto, uma empresa pode ter resolvido esse problema.

A Windfall Bio, uma startup americana, está executando um programa para vender aos agricultores micróbios comedores de metano encontrados no solo. Os micróbios são então “alimentados” com metano a partir de esterco animal, usando um sistema de lonas e tubos, e por sua vez criam fertilizantes, que os agricultores podem usar nas plantações.

“Trata-se de cuidar dos organismos vivos para que eles possam fazer o que os organismos vivos evoluíram para fazer”, disse Josh Silverman, CEO da Windfall Bio.

Microorganismos também podem ser usados ​​para limpar o lixo.

Um estudo de Cambridge descobriu que bactérias que ocorrem naturalmente nos lagos europeus cresceriam ao comer pedaços de sacos plásticos.

A bactéria decompõe os compostos de carbono do plástico e os utiliza como alimento para seu crescimento.

Andrew Tennantzap, um dos investigadores por trás do estudo, disse que embora esta seja uma solução inesperada para o lixo, dada a enorme escala da poluição plástica, ainda destaca a resiliência da natureza.

“A natureza pode ter uma solução”, disse ele.