‘Uma história de esperança’: Cientistas encontram a esquiva toupeira dourada pela primeira vez em 87 anos

Quando um grupo de cientistas conservacionistas partiu em 2021 em busca de uma espécie há muito extinta de toupeira sul-africana, os seus colegas alertaram-nos para não terem muitas esperanças.

Afinal, a última vez que um cientista viu a toupeira dourada de De Winton foi em 1936. Além do mais, a espécie criticamente ameaçada vive inteiramente no subsolo e é extremamente difícil de distinguir de outros tipos de anoles dourados que partilham o seu habitat.

Mas agora, uma equipa do Endangered Wildlife Trust (EWT) e da Universidade de Pretória confirmou que esta criatura indescritível está viva.

“Para mim, este sempre foi um desafio que iríamos realizar, por mais impossível que possa parecer”, explicou o líder do projeto Cobus Theron, gestor de conservação do EWT. como acontece Apresentador convidado Peter Armstrong.

“Mas as pessoas estavam céticas; não vou mentir.”

a pesquisa foi Publicado na revista Biodiversidade e Conservação.

pequeno, mas poderoso

A toupeira dourada de De Winton – também conhecida como criptocloris wintoni – Uma das 21 espécies de toupeiras douradas que vivem na África do Sul e uma das seis que são consideradas em perigo ou ameaçadas.

Eles são completamente cegos, pequenos o suficiente para serem segurados na mão e têm camadas iridescentes de pelo dourado.

“Quando…eles são expostos à luz, a luz brilha sobre eles de uma forma muito bonita”, disse ele.

Eles vivem sob as dunas, usando sua poderosa audição para explorar seus habitats subterrâneos, e se movem com tanta agilidade que quase parecem estar nadando na areia.

“Eles são criaturas pequenas, mas têm músculos abdominais incrivelmente fortes e também antebraços muito fortes, se você quiser chamar assim, ou membros anteriores”, disse Theron. “Isso permite que eles se movam com bastante sucesso e rapidez em areia solta.”

cães e DNA

Então, como você procura uma criaturinha que vive a maior parte de sua vida completamente fora de vista?

“Tínhamos grandes expectativas, mas algumas pessoas também tiveram as nossas esperanças destruídas”, disse a co-autora Samantha Minehart, investigadora de pós-doutoramento na Universidade de Pretória. “O especialista de Van de Winton nos disse: ‘Vocês não encontrarão aquela toupeira. Ela está extinta.’

Mas a equipe teve acesso a ferramentas que os cientistas não tinham há oito décadas.

Eles usaram um cão treinado para farejar locais onde os organismos poderiam estar e, em seguida, coletaram “DNA ambiental” do solo para confirmar sua presença.

“Quando as criaturas são expostas ao meio ambiente, elas liberam DNA, “Theron disse.” E através de uma análise muito sensível, podemos detectar esse DNA no solo, e somos capazes de identificar as espécies específicas que o liberaram. “São capaz.”

Os cientistas recolheram 100 amostras de solo de praias e dunas na costa noroeste da África do Sul em Junho de 2021 e encontraram evidências de ADN de pelo menos quatro espécies de toupeiras douradas.

Mas foi na praia de Port Nolloth – o último local onde a toupeira de De Winton foi vista oito décadas antes – que ele encontrou ouro.

“Acontece que enquanto coletávamos espécimes em uma praia específica, também conseguimos tropeçar em uma dessas toupeiras douradas”, disse Theron. “As pessoas estavam pulando, não vou mentir.”

Esta foi a primeira das duas toupeiras douradas de De Winton que a equipe encontrou pessoalmente durante sua jornada.

Mas eles ainda não tinham certeza se encontraram o que procuravam. levaria Um ano antes, conseguiram comparar o ADN com o único espécime conhecido num museu sul-africano.

Descobriu-se que as sequências de DNA correspondiam.

‘Grande oportunidade para conservação’

A descoberta valeu o tempo e o esforço, disse Theron.

“Temos tantas histórias devastadoras e deprimentes sobre o meio ambiente, sobre a conservação e sobre o nosso impacto humano no planeta. E então, para mim, você sabe, tratava-se apenas de dizer: podemos sair? ? E podemos trazer de volta entusiasmo e histórias positivas?” Ele disse.

“Esta toupeira que vive em um monte é realmente uma história de esperança. Ela nos mostra que ainda há muito potencial, você sabe, e muitas oportunidades para conservação.”

A toupeira dourada de De Winton é o 11º animal Proteção As espécies perdidas mais procuradas do Grupo Re:Wild serão redescobertas a partir de 2017.

Outros incluem uma salamandra que foi encontrada na Guatemala em 2017, 42 anos após o seu último avistamento; E o musaranho-elefante da Somália, chamado Sengi, foi visto no Djibuti em 2019 pela primeira vez desde 1968.

Theron diz que as toupeiras ainda enfrentam ameaças significativas provenientes da agricultura, projetos de mineração e desenvolvimento residencial. Mas ao encontrá-los e aprender mais sobre eles, os cientistas podem reunir as informações necessárias para melhorar os esforços de conservação.

“Por mais que existam ameaças… também existem oportunidades – e iremos persegui-las”, disse ele.