Há 30 anos, os astronautas concluíram o primeiro reparo do telescópio Hubble. Por aqui

Há trinta anos, uma missão de 11 dias do vaivém espacial envolvendo sete astronautas experientes completou a primeira missão de manutenção para corrigir a visão desfocada do Telescópio Espacial Hubble.

Este voo sem precedentes incluiu cinco caminhadas espaciais e não teria sido possível sem a ajuda dos robôs do ônibus espacial Canadárm,

bilhões de dólares telescópio espacial Hubble Foi a joia da coroa do programa espacial da NASA. Na época, era o maior e mais capaz observatório astronômico em órbita, oferecendo uma visão clara do universo sem obstruções pela atmosfera da Terra.

Mas logo após o seu lançamento em 1990, tornou-se um grande constrangimento para a agência espacial quando as primeiras imagens de estrelas e galáxias distantes em órbita eram imagens desfocadas em vez das esperadas fotos nítidas.

Um erro no processo de retificação fez com que o espelho primário de 2,4 metros ficasse deformado e incapaz de focar as imagens com clareza.

Este fenômeno, conhecido como aberração esférica, foi causado pelo fato de as bordas do espelho serem muito planas. Os astrónomos ficaram extremamente desapontados e preocupados com a possibilidade de o seu novo instrumento não ser capaz de realizar ciência útil.

No entanto, havia dois sinais de esperança. Primeiro, o defeito no espelho era muito preciso, com suas bordas separadas por apenas 0,003 milímetros – equivalente a 1/50 da largura de um fio de cabelo humano.

A outra boa notícia foi que o telescópio foi projetado com instrumentos modulares que poderiam ser desconectados e substituídos pelos astronautas no ônibus espacial.

Assim, foram feitos planos para projetar um conjunto de óptica corretiva usando pequenos espelhos de formato preciso, que seriam colocados na frente das câmeras. Esses espelhos compensarão as deficiências do espelho principal e darão ao Hubble uma visão mais clara. Isto era semelhante a uma pessoa míope usando óculos para ver objetos distantes.

Para realizar a missão de reparo, a tripulação da espaçonave Endeavour deveria se encontrar com o Hubble e realizar reparos em órbita. O Canadarm, montado no compartimento de carga do ônibus espacial, foi uma ferramenta essencial para todas as fases do reparo.

O primeiro passo foi fazer o ônibus espacial chegar a 10 metros do telescópio orbital de 12 toneladas, que é do tamanho de um ônibus escolar. Os astronautas então usaram o Canadarm para alcançar e agarrar o telescópio e puxá-lo para um suporte de montagem no compartimento de carga do ônibus espacial.

Os reparos ocorreram em cinco caminhadas espaciais, com os astronautas saindo em duplas – um deles flutuando livremente e o outro sentado na ponta de um braço. Um membro da tripulação dentro do ônibus espacial controlava o braço como um colhedor de cerejas, movendo os astronautas para qualquer posição que precisassem para fazer os reparos.

Ele instalou dois novos dispositivos projetados para compensar o espelho defeituoso. O novo dispositivo óptico, denominado COSTAR (Corrective Optics Space Telescope Axial Replacement), era do tamanho de uma cabine telefônica e a nova Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2), era do tamanho de um piano de cauda.

Para mover essas peças grandes para dentro e para fora do telescópio, os astronautas as fixaram manualmente Enquanto o braço realizava os movimentos necessários para manipular esses grandes objetos na leveza do espaço com precisão milimétrica.

Além da nova ótica e de uma câmera aprimorada, os painéis solares e o giroscópio do Hubble também foram substituídos. Ao final da missão, o telescópio estava em melhores condições do que o projetado originalmente.

Com os reparos concluídos, a tarefa final foi usar o Canadarm para retirar o Hubble do compartimento de carga do ônibus espacial e liberá-lo de volta ao espaço. Desta vez, quando os olhos do telescópio foram abertos, os astrônomos ficaram satisfeitos com a clareza das novas imagens. O reparo foi um sucesso total e o Hubble inaugurou uma nova era na astronomia.

Mais quatro missões de reparo seriam realizadas nas próximas décadas, mantendo e melhorando os instrumentos, permitindo que o icônico telescópio continuasse funcionando até hoje e, esperançosamente, nos próximos anos. A sábia decisão de projetar o Hubble com a restauração em mente certamente valeu a pena.

Felizmente, o resgate de emergência não foi necessário – nem mesmo possível – com o novo Telescópio Espacial James Webb, É maior e mais capaz que o Hubble, mas está localizado a 1,5 milhões de quilómetros da Terra, muito além do alcance de qualquer equipa de reparação.

É por isso que o lançamento da web foi tão emocionante. O complexo dispositivo teve que se desdobrar como uma flor no espaço, alinhar seus espelhos segmentados, abrir uma cobertura e resfriá-la até quase o zero absoluto antes de poder ser operado.

Mas graças à boa engenharia, ambos os telescópios complementam-se agora, expandindo não só a capacidade da humanidade de ver o Universo com mais clareza, mas também a capacidade de olhar para trás, para o início dos tempos.