O que vem por aí para Caleb Williams? QB reflete sobre a difícil temporada da USC

Faz apenas dois dias que a decepcionante temporada da USC terminou com uma derrota para seu rival, mas Caleb Williams já está de volta aos holofotes. As câmeras estão rodando. Uma multidão canta seu nome. Laboratório CA! Laboratório CA! Laboratório CA!

É o tipo de cena com a qual o astro quarterback da USC se tornou cada vez mais familiarizado durante sua segunda – e possivelmente última – temporada em Los Angeles, à medida que seu desempenho e expectativas disparavam, uma combinação poderosa alimentada pela queda livre dos Trojans no segundo tempo. Perder cinco dos últimos seis jogos chamou a atenção do quarterback, fazendo com que ele fosse desafiado de uma forma que nunca havia sido desafiado antes.

Finalmente, quando foi saudado com uma ovação no túnel do Coliseu após a derrota para a UCLA, Williams parecia emocionalmente exausto, exausto pelo nível exaustivo de derrota que nunca havia experimentado antes.

Alguns dias depois e alguns quilômetros abaixo da Vermont Avenue, Williams, pelo menos por um tempo, sente-se rejuvenescido. Ele sorri enquanto a multidão de crianças reunidas no Challengers Boys & Girls Club, no sul de Los Angeles, ruge com sua chegada, prestando atenção em cada palavra sua.

Ele diz à multidão que já foi um garoto do Boys & Girls Club. Ele tem vindo a este clube em particular de tempos em tempos nos últimos dois anos para liderar a campanha anti-bullying e ajudar tanto quanto puder. Recentemente, sua mãe também deixou doces de Halloween para as crianças, cada sacola com uma saudação de Williams escrita.

Hoje, ele está aqui em nome de sua fundação, Caleb Cares e Dr. Pepper, para entregar um cheque gigante de US$ 50.000 como parte do sorteio de mensalidades do Dr. Pepper. Sua tarefa – ajudar duas meninas a jogar bolas de futebol em uma caixa inflável de Dr. Pepper – pareceu trazer alegria genuína para Williams, que não havia encontrado mais nada nas últimas seis semanas.

Pouco depois de entregar o primeiro cheque de US$ 50.000 para a mensalidade da vencedora, Kamari, ele liga para a segunda colocada, Juliet, para dizer a ela que Caleb Kearse planeja adicionar US$ 50.000 à sua mensalidade com a contribuição do Dr. Sua decepção rapidamente se transforma em alegria atordoada quando ele lhe dá um de seus grandes cheques.

Deixar a decepção para trás não será tão fácil para a Williams, para quem os holofotes têm se mostrado particularmente duros recentemente. A USC não apenas ficou muito aquém dos objetivos que seu quarterback havia escrito em seu telefone antes da temporada – um título do Pac-12, uma vaga nos playoffs, um título nacional, um segundo Heisman – mas, no processo, cada passo de Williams no Foi cuidadosamente desmontado ao microscópio, levando em consideração as impressões recolhidas dos restos mais escuros dos fãs de esportes universitários.

Quando as câmeras de TV capturaram seu abraço choroso com sua mãe após um jogo no início deste mês, a conversa continuou por quase uma semana. Algumas das críticas foram feitas por ele mesmo: em outubro, ele respondeu a um fã trolling de Notre Dame, declarando-se corajosamente um “Leão” e observando que “todo mundo aqui quer estar nestes dois sapatos 12,5”. Então, depois de uma derrota para a UCLA, que provavelmente foi seu último jogo em casa na USC, Williams evitou completamente a mídia.

Williams diz que tentou levar a especulação a sério, mas qualquer um pode ver que isso às vezes o incomoda. Apesar disso, ele espalhou seu charme em campo. Aqueles próximos a Williams apontam que seus números – 303 jardas de passe por jogo, 3,4 touchdowns totais por jogo – não mudaram muito em relação à sua surpreendente campanha de Heisman de 324 jardas de passe e 3,71 touchdowns totais por jogo.

Mas de qualquer maneira que você enquadre isso, mesmo a Williams não consegue esconder o fato de que a temporada passada não foi nada parecida com a primeira. A derrota o atingiu de maneira particularmente forte.

“Ainda estou aprendendo as coisas que preciso melhorar”, diz Williams.

Ele tentou não ficar muito tempo pensando na insatisfação, concentrando-se nas pequenas coisas da melhor maneira que pode agora – um dia, uma tarefa de cada vez – mesmo com seu futuro na NFL em jogo.Questões gerais também estão vindo à tona.

Por enquanto, Williams planeja guardá-los. Ele considerará suas opções nos próximos dias, pesando os prós e os contras, usando o mesmo processo que ele e seu pai usaram para determinar sua transferência para a USC, e passará seu tempo livre brincando com seu Bulldog Supa. sua melhor fonte. Apoio emocional nesta temporada.

Certamente foi um ano emocionalmente difícil para Williams, e isso antes da dolorosa agitação do processo de recrutamento. Mas depois de pensar por 48 horas, o quarterback sugeriu abordar sua decepcionante campanha de 2023 de uma maneira diferente.

“Foi uma das melhores coisas que fiz Importante Já se passaram vários anos desde que joguei futebol”, disse Williams.

“Nunca estive nesta posição, onde estou 7-5 e não tenho esperança de chegar aos playoffs no final da temporada. Estou lidando com isso emocionalmente, lidando com isso espiritual e fisicamente. Acho que este foi um dos anos mais importantes para mim. é complicado. eu preciso falar [USC coach] Lincoln [Riley] – Porque obviamente eu não passei por isso – ou com meus familiares ou pessoas assim, como lidar com isso e liderar, como faço para continuar a ser a mesma pessoa antes da temporada ou depois da nossa primeira derrota ou da nossa segunda perda eu estava. Então isso foi diferente. Foi um processo de aprendizagem.”

Ele diz que uma das lições que Williams tentou internalizar é como manter um melhor controle de suas emoções. Porém, conforme ele mesmo se explica, parece que ainda está confuso sobre o que tirar de sua experiência.

Por um lado, permanecer fiel a si mesmo “é a coisa mais importante”, diz Williams, e isso significa mostrar sua paixão – ou desgosto – na manga. Por outro lado, ele parece entender a implicação de que em breve será o rosto de uma franquia da NFL, com um proprietário que pode estar desconfiado de seu quarterback chorando visivelmente após uma derrota difícil.

“Há um tempo e um lugar para tudo”, diz Williams. “Mas não tive vergonha de mostrar minhas emoções depois de qualquer derrota neste ano. Isto mostra a verdade. Isso mostra cuidado. Tudo isso. Estou melhorando nisso, mostrando no lugar certo e na hora certa. Mas se eu ganhasse um campeonato nacional ou um Super Bowl nos próximos anos – se eu estivesse ganhando, ninguém diria nada.

O quarterback do USC, Caleb Williams, reage à multidão ao deixar o campo após derrotar o Colorado no Folsom Field em 30 de setembro.

(Gina Frazee/Los Angeles Times)

Mas esse não foi o caso da Williams nesta temporada, e não há razão para pensar que outra na USC o deixará em uma posição melhor para seu futuro, não importa o quanto ele tenha sugerido essa possibilidade.

Seu pai, Carl, já havia começado a confusão ao sugerir à GQ em setembro que Williams tinha “duas chances na maçã” e que ele poderia voltar à escola “se não houver uma boa situação” esperando por ele na NFL. Desde então, Carl Williams tem trabalhado diligentemente no assunto, participando de reuniões e conversando com quem pode sobre como maximizar a vantagem de seu filho em vários esportes. Mas ninguém perto de Williams está mais considerando esse possível resultado.

“Carl não pretende derrotar o sistema”, disse uma pessoa próxima da família, mas não autorizada a falar publicamente.

Para que conste, Williams disse ao The Times que ainda é uma “decisão durante o jogo” se ele se declara para a NFL.

Ele não consegue deixar de pensar até certo ponto sobre o que deixará na mesa se fizer isso. Mas seus companheiros de equipe na USC sabem que ele não tem mais nada a provar.

“Ele ganhou tudo o que tem”, disse o atacante Jonah Monheim.

“Ele tem aquele personagem, ele tem aquela atitude pela qual você respeita, pela qual deseja jogar”, disse o central Justin Dedich. “E acho que vou lembrar quem ele é fora do campo pelo resto da minha vida.”

Claro, no Challengers Boys & Girls Club, eles adorariam vê-lo ficar. Aqui não há dúvidas sobre o seu futuro no futebol, nem sobre a sua capacidade de liderança. Depois de cada jogo que Williams disputou na USC, cada criança do clube – 160 no total – escreve um cartão para ele. Não importa se os Trojans ganham ou perdem.

“Quando Caleb está por perto, essas crianças se endireitam e voam”, diz Kim Washington, vice-presidente do conselho executivo do Boys & Girls Clubs. “Eles querem a atenção dele.”

A mera menção de qualquer discurso negativo em torno de Williams deixa Washington chateado. Ela viu tanto dele que não consegue suportar.

“Aqui você tem um atleta que realmente se preocupa com sua comunidade”, disse Washington. “Precisamos de mais líderes como ele, que estejam em contato com suas emoções e entendam a importância da saúde mental e também como pedir ajuda e abrir caminho para outras pessoas que talvez não queiram pedir. Todo mundo precisa de um líder às vezes, e ele se tornou um.”

Talvez isso não mova a agulha para o gerente geral da NFL. Mas converse com qualquer pessoa deste clube e eles lhe contarão sobre o tremendo legado que Williams já deixou em Los Angeles, mesmo que seu currículo não inclua um título do Pac-12 ou uma viagem aos playoffs do College Football.

“Essas crianças estarão pensando nele e vendo-o, não importa onde ele esteja”, diz Washington. “Queremos ele perto de nós? Absolutamente. Mas todos nós queremos o melhor para ele. E estou confiante de que o que ele trouxe aqui continuará trazendo para outros lugares.”